O que diabos é um Blobfish?

A imagem canônica do peixe-bolha provoca gritos de alegria e arrepios de horror, incorporando uma mistura atraente de fofo e feio um tanto desconhecida para a estética ocidental (embora seja bastante popular no Japão). Com seu cenho franzido, carne brilhante e um nariz impossivelmente humano que lembra o schnoz dos desenhos de Ziggy e Kilroy, o peixe era uma estrela da internet esperando para acontecer.

Embora hoje em dia o peixe-bolha tenha reconhecimento facial o suficiente para causar inveja a outras criaturas mais carismáticas, os pesquisadores sabem muito pouco sobre essa espécie enigmática. Os cientistas devem inferir como ele passa seus dias e o que come a partir das características físicas do ambiente do blobfish e das características biológicas de outros peixes de profundidade. Ironicamente, a característica marcante do animal - sua flacidez característica - não é o que o diferencia; em vez disso, é uma semelhança que o peixe compartilha com muitos outros habitantes das profundezas.

O blobfish mais famoso: Sr. Blobby

Referências à família dos peixes conhecidos como escultores de cabeça de gordo (Psychrolutidae) apareceu pela primeira vez na literatura científica há mais de 150 anos, mas o indivíduo específico destinado à fama viral da Internet apareceu em 2003. Os pesquisadores coletaram e fotografaram "Mr. Blobby", como o apelidaram, junto com muitas outras espécies marinhas durante o período australiano -Nova Zelândia Viagem de pesquisa NORFANZ. Enquanto navegava no oceano para realizar um censo da biodiversidade, a tripulação capturou Blobby a uma profundidade de entre 3.323 e 4.396 pés (1.013 a 1.340 metros) em algum lugar entre a Nova Caledônia e a Nova Zelândia, de acordo com o Museu Australiano, onde o peixe reside atualmente como um espécime.

Blobby definhou em relativa obscuridade por cerca de uma década, até que a The Ugly Animal Preservation Society o colocou no centro das atenções internacionais quando o peixe ganhou a competição do grupo de 2013 para selecionar o animal mais feio do mundo. Organizado pelo comediante e comunicador de ciência Simon Watt, a proeza teve como objetivo chamar a atenção para os membros menos atraentes do reino animal ("The Ugly Animals: We Can't All Be Pandas" (The History Press, 2014) lê o título do livro da sociedade). Blobby superou quase uma dúzia de outras espécies, incluindo o axolote e o macaco tromba, obtendo mais de um quarto dos 3.000 votos expressos. Nos últimos anos, a fama do peixe não diminuiu, com o animal aparecendo em comerciais, no programa de televisão "Saturday Night Live" e em mais de um meme político..

Vida sob pressão

Além da carranca caída, os pesquisadores sabem surpreendentemente pouco sobre os peixes que fizeram tanto sucesso na Internet. o Psychrolutidae família contém oito gêneros e mais de 30 espécies, das quais o carro-chefe pode ser as espécies representadas pelo Sr. Blobby: Psicrolutos microporos. Cada espécie tende a viver em uma área relativamente concentrada (P. microporos é encontrado exclusivamente entre a Austrália e a Nova Zelândia), mas outros membros da família rastejam pelos oceanos Atlântico, Pacífico e Índico.

Tropeçando no fundo, milhares de pés abaixo das ondas, o mundo do peixe-bolha é frio, escuro e vazio. A água pressiona os animais com mais de 100 vezes a pressão atmosférica que sentimos na terra, tornando as bexigas natatórias compressíveis que muitos peixes de superfície usam para controlar sua flutuabilidade menos práticas para essas criaturas do fundo do mar. Em vez disso, a seleção natural equipou o peixe-bolha com partes exclusivamente incompressíveis, como células e órgãos cheios de água não muito diferentes dos nossos. Esta construção torna os peixes flutuantes de forma neutra, sem subir nem afundar, o que os permite flutuar imóveis enquanto esperam por presas, como caracóis e outros habitantes do fundo..

"Eles vão se alimentar de tudo o que puderem ingerir oportunisticamente como refeição", disse Martin Gomon, um ictiologista dos Museus Victoria, na Austrália. "Provavelmente, com base no tamanho da boca, pode-se supor que eles estão se alimentando de invertebrados que vivem bem no fundo."

Longe dos raios solares que sustentam a vida, os peixes do fundo do mar vivem em um mundo sem muitas opções de alimentos, o que significa que a eficiência energética é a chave para a sobrevivência. Como tal, muitos habitantes do fundo do mar evitam os músculos que queimam oxigênio e os ossos fortes e densos em cálcio encontrados em seus primos de vida mais rasa e mais atléticos, como o atum ou o peixe-espada. Os peixes de águas profundas levam uma vida mais letárgica, movendo-se lentamente e apenas quando absolutamente necessário. Sem a musculatura desenvolvida dos peixes de superfície, Psychrolutidae balançar ao longo do fundo, imperturbável pela atração implacável da gravidade que nos puxa para cima na superfície - até que sejam puxados por uma traineira e seu semblante delicado derreta em um beicinho permanente.

"Você descobrirá que muitos desses animais que vivem lá não têm muitas estruturas rígidas", disse Gomon. Embora ele nunca tenha manipulado um blobfish em seu ambiente natural, ele disse que, em nosso mundo, a consistência de um blobfish lembra algo como gelatina. "Eles são bastante flácidos."

Em outras palavras, Blobby teve uma vantagem séria na competição de animais mais feia de 2013, que a maioria dos peixes de águas profundas teria compartilhado se fosse puxado do ambiente favorável do oceano e deixado para trás no ar. Ao nadar alguns milhares de metros abaixo da superfície da água, o peixe-bolha parece bastante bonito e muito mais parecido com peixes normais.

Protegido pelo fundo do mar

Além do que os pesquisadores podem inferir das poucas amostras coletadas, quase tudo o mais sobre o peixe-bolha permanece um mistério. "Sua biologia geral seria uma das maiores questões", disse Gomon. "Nós simplesmente não sabemos muito sobre eles."

E os cientistas provavelmente não aprenderão muito mais em breve. Uma expedição de pesquisa orientada para blobfish seria "uma proposição muito cara", disse Gomon, "apenas por causa da profundidade em que ocorrem."

Essa separação de mundos pode beneficiar o peixe-bolha no final. Um habitat que é difícil de alcançar também é difícil de perturbar, e os milhares de pés de água acima das cabeças moles dos animais podem proteger essas criaturas estranhas da ameaça de extinção que muitos animais da superfície enfrentam. Das seis espécies no Psychrolutidae família que aparece na Lista Vermelha da União Internacional para a Conservação da Natureza, quatro se enquadram na categoria de "menor preocupação" e duas na coluna "deficiente em dados", o que significa que não há informações suficientes para decidir seu status.

Por enquanto, só teremos que nos maravilhar com o raro vislumbre do mundo estranho do oceano profundo trazido por este embaixador improvável. O pouco conhecimento dos cientistas sobre o peixe-bolha reflete o quão pouco eles sabem sobre a maioria dos habitantes do fundo do mar, disse Gomon. "Estamos apenas arranhando a superfície no que diz respeito à compreensão das comunidades de águas profundas e dos animais que vivem nelas."

Recursos adicionais:

• Leia mais sobre o Sr. Blobby do Museu Australiano.
• Ouça um podcast sobre blobfish do National Marine Fisheries Service.
• Assista a este vídeo do blobfish em sua casa no fundo do mar, filmado pelo E / V Nautilus.