Gyles Lewis
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O cometa "patinho de borracha" da sonda espacial Rosetta parece ter emergido de um beijo suave na escuridão fria do espaço sideral. E o cometa pode ter um segredo para contar sobre Netuno.
O cometa 67P, onde a Agência Espacial Europeia (ESA) pousou sua sonda Rosetta no verão de 2016, tem uma forma estranha. É bastante pequeno, apenas cerca de 2,5 milhas (4,1 quilômetros) em seu ponto mais largo e consiste em dois lóbulos protuberantes ligados entre si por um pescoço estreito. Em um artigo não publicado aguardando revisão por pares que apareceu no jornal pré-impresso arXiv, os astrônomos detalharam como o cometa pode ter se formado e migrado para a órbita de Júpiter. E essa história tem implicações importantes para o início da história do sistema solar, particularmente para o planeta Netuno, disseram os pesquisadores. [Perigo! Queda de rochas: meteoritos e asteróides (infográfico)]
Os astrônomos não têm máquinas do tempo; eles não podem viajar ao passado e ver como o 67P se formou. Mas eles podem usar as informações que têm sobre o cometa e nosso sistema solar para modelar a história do objeto. E esse modelo levou a algumas conclusões fascinantes sobre como era o sistema solar eras atrás, quando o 67P provavelmente se formou.
O sistema solar é um campo turbulento de objetos em órbita, puxando uns aos outros com a gravidade. Portanto, há limites para a precisão com que os astrônomos podem rastrear 67P no tempo. Os pesquisadores já sabiam que o cometa passou perto de Júpiter em 4 de fevereiro de 1959 e 2 de outubro de 1923. Perscrutar o passado, porém, é muito mais difícil, disseram os cientistas.
Mas ao modelar dezenas de caminhos que poderiam ter apontado o cometa para sua posição atual, os pesquisadores concluíram que o objeto provavelmente se moveu para o interior do sistema solar há mais de 1.000 anos. Isso foi depois que ele se formou e passou eras orbitando o sol 20 a 30 vezes mais longe do que o planeta Terra está localizado, em uma nuvem gigante de escombros.
Mas essa trajetória representa um problema, porque a menos que o 67P tenha se separado de um cometa maior, quase certamente não teria sobrevivido à versão do sistema solar inicial que os cientistas há muito imaginavam, disseram os pesquisadores no novo estudo..
A maioria das histórias do início do sistema solar tem um disco de poeira e entulho orbitando de 20 a 30 vezes a distância atual da Terra ao sol. Nesta nuvem de material, bilhões de anos atrás, pequenos aglomerados de sujeira se formaram e bateram uns nos outros, às vezes aglomerando-se em objetos maiores e às vezes se desfazendo.
Na versão mais comum desta história, aquela nuvem durou cerca de 400 milhões de anos. Mas os astrônomos no novo estudo descobriram que se isso fosse verdade, o 67P quase certamente não teria sobrevivido. Durante todo esse tempo, o cometa teria colidido com outros objetos e se despedaçado, disseram os pesquisadores.
Portanto, a sobrevivência do 67P dá crédito a outra hipótese: talvez Netuno, que antes orbitava muito mais perto do Sol, tenha se espalhado por esse disco de matéria logo depois que o disco se formou há 4,5 bilhões de anos. A deriva de Netuno pode ter causado a dispersão do disco, salvando 67P de colisões no ambiente acidentado do disco de entulho que gerou o cometa, disse o novo estudo..
Se o volume de Netuno absorveu ou dispersou a maior parte dos escombros apenas 10 milhões de anos após a formação do disco, isso pode explicar como o 67P sobreviveu até o presente, disse o estudo. Quatrocentos milhões de anos? Mortal. Mas 10 milhões? É um período curto de tempo gasto na nuvem de sujeira para que o 67P tenha sobrevivido intacto, escreveram os pesquisadores em seu estudo.
Beijo cósmico
Os astrônomos não deram uma resposta firme sobre como o próprio 67P foi formado. É possível, eles escreveram, que um monte de entulho acabou de se formar em sua forma atual de patinho de borracha desde o início, embora haja razões para duvidar dessa hipótese.
Os dois lóbulos também podem ter resultado de dois cometas menores orbitando um ao outro, chamados de binários, se unindo, e há duas possibilidades de como isso pode ter acontecido, disse o estudo. Talvez um binário orbitando lentamente passou por um planeta e foi forçado a formar um único cometa. Ou talvez pequenas colisões com outras rochas empurraram os dois lóbulos até que se encontrassem.
Uma pincelada com um planeta unindo o binário, descobriram os pesquisadores, é improvável. Um encontro tão próximo com um planeta provavelmente destruiria a maioria dos cometas.
Mas talvez, naquela nuvem de entulho, os seixos tenham batido nos dois pedaços orbitais do 67P repetidamente. Cada uma dessas colisões teria drenado um pouco de energia da órbita binária, desacelerando os fragmentos orbitais, disse o estudo.
As peças já estariam se movendo muito lentamente, escreveram os autores. Os lóbulos leves do 67P orbitariam uns aos outros a apenas alguns metros por segundo naquela época. À medida que os pedaços sofreram colisões, essa velocidade teria diminuído com o tempo, até que as peças se juntassem de maneira relativamente suave.
Parece muito provável, então, que o cometa de Rosetta se formou neste beijo de bilhões de anos de idade, os dois lóbulos travando juntos e vagando por um longo caminho através do espaço antes de chegar a um local onde humanos poderiam alcançá-los e tocá-los.
Originalmente publicado em .