Cientistas descobrem a causa dos misteriosos 'terremotos' que sacodem a Antártica

Durante parte do verão em partes da Antártica, o gelo derrete em um guisado pantanoso e lamacento e recongela conforme as temperaturas sobem e descem. À medida que derrete, ele gera centenas de milhares de minúsculos "terremotos".

Agora, os cientistas capturaram o padrão diário desses tremores em miniatura usando o mesmo tipo de sismógrafo usado para detectar terremotos. Eles descobrem que os terremotos são causados ​​pelo estalo de filmes congelados de gelo cobrindo poças de lama.

"Nessas lagoas, geralmente há uma camada de gelo em cima da água derretida abaixo, como você vê em um lago que só está congelado no topo", disse o glaciologista Douglas MacAyeal da Universidade de Chicago em um comunicado. "Conforme a temperatura esfria à noite, o gelo no topo se contrai e a água embaixo se expande conforme congela. Isso deforma a tampa superior, até que finalmente se quebra com um estalo."

Rompendo

MacAyeal e sua equipe estavam interessados ​​nos ritmos diários do gelo porque pouco se sabe sobre a mecânica de uma ruptura de uma grande camada de gelo. Essas separações ocorreram na Antártica várias vezes nas últimas décadas. A plataforma de gelo Larsen C quebrou um enorme iceberg no Mar de Weddell em 2017. A plataforma Larsen B próxima colapsou inesperadamente em 2002. Quando as camadas de gelo flutuantes desabam, elas não contribuem diretamente para o aumento do nível do mar, porque já estavam em um ambiente marinho. Mas eles permitem que as geleiras terrestres atrás das camadas de gelo fluam mais rápido, despejando água derretida no mar. [Em fotos: Plataforma de gelo Larsen C da Antártica ao longo do tempo]

Os pesquisadores também estavam interessados ​​em testar sismômetros como forma de monitorar o derretimento do gelo. Eles posicionaram dois perto da Estação McMurdo, na borda da Plataforma de Gelo McMurdo. Uma estação de sismômetro foi posicionada em um local seco onde a superfície estava coberta com firn - a neve dos anos anteriores lentamente endurecendo e compactando em gelo glacial. O outro foi colocado em um local úmido e pantanoso, onde o gelo estava podre e parcialmente derretido. No local úmido, a superfície costumava ser coberta por uma fina camada de gelo sobre poças de lama e água derretida, grandes o suficiente para engolir um adulto.

Os instrumentos registraram tremores nessas duas estações entre novembro de 2016 e janeiro de 2017.

Snaps e pops

Os padrões nos dois pontos não poderiam ser mais diferentes. A estação seca foi sismicamente pacífica. Os únicos tremores detectados foram relacionados ao tráfego de veículos ou navios ao redor da Estação McMurdo.

Na estação úmida, porém, os sismógrafos detectaram centenas de milhares de pequenos terremotos, às vezes milhares em uma noite. Esses terremotos foram geralmente abaixo da magnitude 2,5 na qual os tremores se tornam perceptíveis aos humanos, embora as pessoas na Antártica às vezes ouçam o estalo do gelo, de acordo com o Serviço Geológico dos EUA. Estranhamente, os terremotos seguiram um padrão diário. Eles aumentariam em frequência por algumas horas todas as noites.

Os pesquisadores pensaram que os picos diários dos terremotos podem ter a ver com as marés, mas uma discrepância descartou essa noção. Em 30 de novembro de 2016, o pico de terremotos não aconteceu. Quando os pesquisadores monitoraram a temperatura diária durante o período do estudo, eles descobriram que os picos do terremoto correspondiam a períodos de queda de mercúrio. Em 30 de novembro, aconteceu que a temperatura subiu em vez de esfriar ao longo da noite.

O que provavelmente está acontecendo, disse MacAyeal, é que, à medida que o ar fica mais frio, as lagoas derretidas e lamacentas abaixo da fina camada de gelo superficial começam a congelar. Conforme eles congelam, eles se expandem, colocando pressão na superfície do gelo. Finalmente, o gelo da superfície se quebra como uma batata frita, enviando tremores minúsculos e indetectáveis ​​para os humanos ao longo da superfície.

Essas descobertas em pequena escala são intrigantes, disse MacAyeal, porque mais icebergs se desprendem das plataformas de gelo durante o tempo frio em comparação com o tempo mais quente..

"Talvez isso esteja acontecendo em escalas mais longas e lentas", disse ele.

• Imagens do derretimento: o gelo desaparecendo da Terra
• Antártica: o fundo do mundo coberto de gelo (fotos)
• Fotos: Mergulho sob a plataforma de gelo Ross da Antártica

Originalmente publicado em .