Como a diversidade de culturas de biocombustíveis afeta a sociedade e o meio ambiente?

Os biocombustíveis podem ajudar o mundo a quebrar sua dependência dos combustíveis fósseis, mas como o cultivo dessas plantações afetará a sociedade e o meio ambiente? iStockphoto / Thinkstock

Os humanos anseiam por energia. Nós o lambemos como um cachorro sedento em um prato de água. Precisamos de energia para aquecer nossas casas, abastecer nossas fábricas e iluminar nossas ruas. A energia faz as coisas acontecerem. No entanto, o suprimento mundial de energia está longe de ser ilimitado. A maior parte de nossa energia vem de combustíveis fósseis como carvão, petróleo e gás natural. E um dia o mundo ficará sem eles, e, nossas principais fontes de poder.

Ainda assim, nosso desejo por combustíveis fósseis, especialmente petróleo, é insaciável. Considere o seguinte: os humanos consomem 85 milhões de barris de petróleo por dia; Só os americanos consomem 18,6 bilhões de barris por dia [fonte: Cocks, Central Intelligence Agency]. Analistas dizem que a produção de petróleo atingiu seu pico em 2006, mas a economia global está apenas se expandindo [fonte: Sills]. Especialistas dizem que o uso mundial de energia provavelmente aumentará 36% durante os próximos 25 anos, com a China sozinha aumentando seu consumo em 75%, sobrecarregando ainda mais o fornecimento global de energia [fonte: Sills]. Sem falar que a queima de combustíveis fósseis libera gases de efeito estufa na atmosfera, prejudiciais ao meio ambiente e à saúde das pessoas.

O que tudo isso significa? Especialistas dizem que precisamos diminuir nossa dependência de combustíveis fósseis e encontrar fontes alternativas de energia. Uma dessas alternativas é a geração de combustível a partir de plantas, também conhecidas como biocombustíveis. Algumas dessas chamadas "culturas energéticas" incluem milho, trigo, soja, algas e até girassóis. Os cientistas também estão criando os genes de algumas espécies de plantas na esperança de fazê-los crescer mais rápido e maiores, e capazes de armazenar mais energia.

Mas essas safras de energia têm o potencial de impactar nossa sociedade e meio ambiente de maneiras que não compreendemos totalmente. Continue lendo para descobrir como eles podem afetar você e as gerações futuras.

Em 1973, as nações produtoras de petróleo do Oriente Médio pararam de exportar petróleo. O embargo foi um alerta para o resto do planeta. Os governos lutaram para encontrar fontes alternativas de energia, e muitas nações começaram a converter plantações de energia em biocombustíveis.

As culturas energéticas têm muitos benefícios. Eles podem reduzir nossa dependência do petróleo bruto e, ao contrário dos combustíveis fósseis, as safras energéticas são sustentáveis ​​- o que significa que provavelmente nunca se esgotarão. Além disso, a indústria de biocombustíveis é uma grande produtora de empregos. De acordo com a Biotechnology Industry Association, a indústria de biocombustíveis criará 190.000 empregos nos Estados Unidos até 2022. Além disso, a produção de biocombustíveis pode reduzir as importações de petróleo dos EUA em US $ 70 bilhões em 12 anos [fonte: Biotechnology Industry Association].

Muitas das plantações de energia e biocombustíveis são melhores para o meio ambiente do que os combustíveis fósseis. Os agricultores podem plantar safras energéticas em quase qualquer lugar do mundo, e algumas dessas safras, como switchgrass e jatropha, na verdade prosperam em terras que são inúteis para o cultivo de alimentos. As plantações também absorvem dióxido de carbono da atmosfera, reduzindo a quantidade de gases que retêm o calor. Além disso, os biocombustíveis criam menos poluição e outros irritantes, impactando a saúde das pessoas de forma positiva.

Em outro nível, algumas culturas energéticas, como switchgrass, podem melhorar a conservação do solo ao limitar a erosão. Outras culturas atraem insetos benéficos, como besouros e abelhas que controlam pragas e polinizam as plantações [fonte: Science Daily].

Mas nem todos os impactos das culturas energéticas podem ser positivos. Continue na próxima página para ver alguns dos impactos negativos que eles podem ter no meio ambiente e na sociedade.

Máquinas de energia

Cada planta verde é uma fábrica de geração de energia. As plantas absorvem a luz solar e a transformam em energia química por meio de fotossíntese. A conversão dessa energia química cria luz e energia térmica.

Processar milho em etanol requer uma quantidade enorme de combustível fóssil e libera grandes quantidades de gases de efeito estufa e poluição. iStockphoto / Thinkstock

O canto da sereia das safras energéticas cultivadas internamente que reduzem a dependência do petróleo estrangeiro enquanto limpam o meio ambiente é mais do que atraente. Parece bom demais para ser verdade. Em alguns casos, é. Vá mais fundo e você descobrirá que algumas safras energéticas fazem mais mal do que bem.

Considere o óleo de palma. O biodiesel destilado do óleo de palma é eficiente e ajuda as economias da Malásia e da Indonésia. No entanto, os agricultores queimam milhares de hectares de floresta tropical todos os dias para abrir espaço para as plantações de palmeiras. Essa destruição ameaça inúmeras espécies de animais e plantas e impacta os sistemas climáticos da Terra. A produção de óleo de palma produz 10 vezes mais gases do efeito estufa do que o óleo [fonte: Brune].

Biocrops também podem impactar o suprimento mundial de alimentos. Em 2009, 25% de todas as safras de milho e grãos cultivadas nos Estados Unidos foram para a produção de biocombustíveis, não para a produção de alimentos [fonte: Vidal]. Alguns agricultores relutam em plantar alimentos porque os biocombustíveis são mais lucrativos. Como resultado, os preços dos alimentos sobem.

Da mesma forma, o etanol de milho pode não ser tão ambientalmente correto quanto a maioria das pessoas pensa. Se as refinarias transformassem todas as espigas de milho dos Estados Unidos em etanol, isso substituiria apenas 12% da gasolina [fonte: Brune]. Além disso, os agricultores usam muito combustível fóssil para cultivar e processar o milho em etanol, o que causa um aumento dos gases de efeito estufa. Da fazenda ao tanque de gasolina, o etanol de milho produz apenas 15% menos gás de efeito estufa atmosférico do que a quantidade equivalente de gasolina [fonte: Tillman and Hill].

Algumas biocrops também podem impactar negativamente a vida selvagem. Cientistas da Universidade de Wisconsin-Madison dizem que o número de espécies de pássaros no meio-oeste superior pode diminuir entre 7 e 65 por cento se os agricultores plantarem milho e outras safras anuais de energia. Os cientistas dizem que muitas espécies, incluindo pássaros, gostam de viver em áreas com diversas plantas. O plantio de lavouras em larga escala, como soja e milho, diminuiria a biodiversidade das aves, dizem eles [fonte: Tenenbaum].

Os especialistas dizem que, se escolhermos nossas safras energéticas com sabedoria, elas terão o potencial de fornecer ao mundo energia compatível com o clima. Mas a questão de um milhão de dólares realmente é quais biocrops devemos cultivar e onde devemos cultivá-las?

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Mais ótimos links

• Departamento de Agricultura dos EUA
• Universidade Estadual da Carolina do Norte
• administração Nacional Aeronáutica e Espacial

Fontes:

• Organização da Indústria de Biotecnologia. "Novo relatório mostra que a indústria de biocombustíveis avançados pode criar empregos e crescimento econômico." 25 de fevereiro de 2009. (novembro de 2010) http://www.bio.org/news/pressreleases/newsitem.asp?id=2009_0225_02
• Brune, Michael. "Vindo Limpo: Quebrando o Vício da América em Petróleo e Carvão." Livros do Sierra Club. 2008.
• Agência de Inteligência Central. "The World Fact Book: Country Comparison-Consumption." (Novembro de 2010) https://www.cia.gov/library/publications/the-world-factbook/rankorder/2174rank.html
• Cocks, Franklin Hadley. "Demanda de energia e mudança climática: questões e resoluções. Wiley-VCH Verlag Gmbh & Co. 2009.
• Science Daily. "Biofuel Crop Diversity agrega valor, dizem os pesquisadores." 26 de janeiro de 2010. (novembro de 2010) http://www.sciencedaily.com/releases/2010/01/100125094647.htm
• Sills, Ben. "A produção de petróleo provavelmente atingiu o pico em 2006, será substituída por biocombustíveis, afirma a IEA." Bloomberg. , 17 de novembro de 2010. (novembro de 2010) .http: //www.bloomberg.com/news/2010-11-17/oil-output-lhiba-peaked-in-2006-will-be-replaced- by-biofuels-iea-says.html
• Tenenbaum, David. "As escolhas de bioenergia podem mudar dramaticamente a diversidade de aves do Meio-Oeste." Universidade de Wisconsin-Madison. 24 de outubro de 2010. (novembro de 2010) http://www.news.wisc.edu/18479
• Thomas, Isabel. "Os prós e contras da energia da biomassa." Publicação Rosen. 2008.
• Tilmann, David e Hill, Jason. "O milho não resolve nosso problema." The Washington Post. 25 de março de 2007. (novembro de 2010) http://www.washingtonpost.com/wp-dyn/content/article/2007/03/23/AR2007032301625.html
• Vidal, John. Um quarto das safras de grãos dos EUA são destinadas a carros, não a pessoas, mostram novos números. "The Guardian. 22 de janeiro de 2010. (novembro de 2010) http://www.guardian.co.uk/environment/2010/jan / 22 / quarter-us-grain-biocombuels-food
• Walker, Niki. "Mudança no abastecimento de biomassa". Publicação Crabtree. 2007.