Vlad Krasen
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Os cientistas descobriram uma espécie até então desconhecida do vírus Ebola, chamado vírus Bombali, que é transportado por pelo menos duas espécies de morcegos em Serra Leoa. Esta é a primeira espécie de vírus Ebola detectada em um animal saudável antes de ser detectada em animais ou humanos doentes.
Embora os pesquisadores acreditem que o vírus seja capaz de infectar humanos, não está claro se ele causaria doenças.
O vírus Bombali junta-se às cinco espécies já conhecidas do vírus Ebola: vírus Zaire, vírus Bundibugyo, vírus Sudão, vírus Taï Forest e vírus Reston. Destes cinco, todos, exceto o vírus Reston, são conhecidos por causar doenças graves e frequentemente fatais em humanos. [Os 9 vírus mais mortais da Terra]
O surto de ebola mais devastador da história recente foi causado pelo vírus do Zaire e durou de 2013 a 2016 na Guiné, Serra Leoa e Libéria. Nesse período, mais de 28.000 pessoas foram infectadas com o Ebola e 11.325 morreram. E o atual surto de ebola, que começou no início de agosto na província de Kivu do Norte, na República Democrática do Congo, também é causado pelo vírus do Zaire, segundo a Organização Mundial de Saúde.
A origem do vírus Ebola tem sido difícil para os cientistas determinarem, mesmo após quatro décadas de pesquisa. (O vírus foi descoberto em 1976, de acordo com os Centros para Controle e Prevenção de Doenças.) O reservatório, ou organismo em que os vírus vivem e se reproduzem naturalmente, ainda é desconhecido. Pesquisas anteriores mostraram que os morcegos são a espécie de reservatório primário, mas até agora, os cientistas não foram capazes de isolar e recuperar um genoma completo do vírus Ebola de morcegos.
Portanto, em um esforço para identificar o vírus Ebola em suas espécies hospedeiras antes que o vírus se espalhe para os humanos, os cientistas do Projeto Anfitrião do Ebola da Agência dos Estados Unidos para o Desenvolvimento Internacional (USAID) coletaram amostras biológicas de 535 animais em Serra Leoa - 244 morcegos, 46 roedores , 240 cães e cinco gatos - e os testamos para a presença do vírus Ebola.
"Se você deseja prevenir surtos de Ebola, é importante saber quais espécies são hospedeiras e podem transmitir o vírus", disse Tracey Goldstein, co-autora do estudo e diretora associada do One Health Institute da University of California, Davis. em um comunicado. "Então, podemos ajudar a direcionar as mudanças de comportamento [nesses animais], para que possamos proteger as pessoas, que é o objetivo geral do nosso trabalho."
No estudo, os cientistas encontraram quatro morcegos com teste positivo para o vírus Ebola; todos os outros animais tiveram resultados negativos. Esses morcegos foram capturados dentro de três habitações humanas dentro de 12 milhas (20 quilômetros) uma da outra, onde gado e plantações estavam sendo criados para consumo local. Três dos morcegos eram pequenos morcegos de cauda livre (Chaerephon pumilus) e um era um morcego de cauda livre angolano (Mops condylurus) Ambas as espécies estão amplamente distribuídas por toda a África e muitas vezes se empoleiram juntas.
Quando a equipe sequenciou o genoma do vírus Ebola que habita o morcego, os pesquisadores descobriram que o vírus era diferente o suficiente dos vírus Ebola previamente identificados para representar uma nova espécie. Os pesquisadores nomearam a nova espécie com base no local onde a detectaram pela primeira vez: o distrito de Bombali, em Serra Leoa..
Embora o vírus Bombali tenha sido detectado apenas em morcegos até agora, os cientistas identificaram uma proteína de ligação que facilitaria a transferência do vírus para as células humanas, sugerindo que a infecção humana é possível. Porém, mesmo que o vírus seja capaz de infectar humanos, não há evidências de que ele causará sintomas. Não está claro se o vírus Bombali se comportará mais como o vírus Reston, que não causa doenças em humanos, ou o vírus Zaire, que causa doenças graves.
Os autores do estudo apontaram que o objetivo de seu trabalho não é provocar pânico ou medo de morcegos. Esses animais desempenham um papel importante no ecossistema como insetívoros, polinizadores e dispersores de sementes, escreveram os autores. Estudos anteriores mostraram que matar morcegos não reduz a transmissão de doenças, mas pode aumentar o número de morcegos suscetíveis e melhorar a transmissão de doenças.
Os pesquisadores publicaram suas descobertas hoje (27 de agosto) na revista Nature Microbiology.
Nota do editor: Este artigo foi corrigido em 7 de novembro de 2018. O artigo original afirmava que esta era a primeira espécie de vírus Ebola detectada em animais antes dos humanos.
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