Peter Tucker
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Ela era conhecida apenas como a número 16 pelos pesquisadores que a estudaram. Poucas coisas em seu comportamento ou aparência estavam fora do comum. Mas a número 16 era especial - ela era a aranha mais velha conhecida no mundo.
Número 16, uma aranha alçapão (Gaius villosus), foi identificada pela primeira vez como uma aranha pequenina em 1974 e apareceu em pesquisas de aracnídeos conduzidas em um local na Reserva de Bungulla do Norte da Austrália, até 2016. Com o passar dos anos, a aranha sobreviveu - através de Watergate, o lançamento do primeiro Computador pessoal IBM e a estreia da World Wide Web.
Mas os cientistas descobriram recentemente que o número 16 havia morrido.
Eles declararam que ela faleceu aos 43 anos, tornando-a a aranha com vida mais longa até hoje e derrubando o recordista anterior - uma tarântula de 28 anos da família Theraphosidae - que viveu e morreu em cativeiro, escreveram pesquisadores em um estudo publicado online em 19 de abril na revista Pacific Conservation Biology. [10 coisas que você não sabia sobre aranhas]
"Até onde sabemos, esta é a aranha mais antiga já registrada", disse a autora principal do estudo Leanda Mason, doutoranda na Escola de Ciências Moleculares e da Vida da Curtin University em Perth, Austrália, em um comunicado.
"Sua vida significativa nos permitiu investigar melhor o comportamento da aranha-alçapão e a dinâmica populacional", acrescentou Mason.
Escondido no subsolo
Por mais de quatro décadas, Número 16 não viu muito mais do que o interior de seu covil subterrâneo. Aranhas de alçapão constroem e mantêm tocas individuais, revestindo seus túneis com seda e construindo tampas protetoras; eles emboscam suas presas insetos por trás dessas portas camufladas. As aranhas aumentam os buracos para caber em seus corpos enquanto mudam e crescem, e quando as fêmeas estão chocando os filhotes, elas reforçam as aberturas de suas tocas com tampões de lama para proteção extra, de acordo com o estudo..
As aranhas são muito possessivas com suas tocas e não vão entrar no túnel abandonado de um vizinho, escreveram os pesquisadores. Cientistas que estudam esses aracnídeos nas populações de trilhas selvagens - e seguem aranhas individuais como a Número 16 - verificando tocas e observando quais ainda têm uma aranha dentro.
Quando os machos atingem a maturidade sexual, por volta dos 5 anos de idade, eles deixam suas tocas para encontrar uma companheira e selar as entradas atrás deles. Mas, uma vez que as fêmeas cavam suas tocas, é onde elas ficam por toda a vida. Mesmo se a toca de uma aranha for danificada, a aranha irá optar por consertá-la, em vez de procurar uma nova casa construída por outra pessoa, relataram os cientistas.
O número 16 fez parte do primeiro grupo de filhotes de aranha que estudou a coautora Barbara York Main, uma aracnóloga agora aposentada que trabalhava para a Universidade da Austrália Ocidental, observada construindo suas tocas décadas atrás. (York, que iniciou a pesquisa, rastreou as aranhas do alçapão por 42 anos.)
Ano após ano, a Número 16 habitou sua casa subterrânea. Mas em 31 de outubro de 2016, os pesquisadores encontraram evidências sombrias sugerindo que a aranha estava morta - e que ela provavelmente teve um fim violento.
Uma vespa parasitóide havia perfurado a tampa de seu covil e a toca estava caindo em ruínas, escreveram eles. O número 16 provavelmente foi atacado e parasitado, um processo horrível no qual uma vespa implanta seu ovo em uma aranha viva. Então, uma vez que a larva de vespa eclode, ela consome a aranha de dentro para fora durante um período de semanas.
A número 16 pode ter sofrido um final horrível, mas sua longa vida forneceu aos pesquisadores décadas de dados valiosos sobre os hábitos e a biologia das aranhas de alçapão e mostra que estudos de longo prazo podem revelar grandes surpresas sobre o mundo natural.
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