Peter Tucker
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Junior Johnson deixou de ser um lendário piloto da NASCAR para se tornar o dono da equipe de maior sucesso de todos os tempos. Ver mais fotos da NASCAR. Quando o escritor Tom Wolfe apelidou Junior Johnson de "O Último Herói Americano" na edição de março de 1965 da revista Esquire, o garoto corpulento de Ingle Hollow, N.C., já era uma lenda. Tendo crescido em uma fazenda no condado de Wilkes, Johnson, como muitos dos pioneiros das corridas de stock car, desenvolveu suas habilidades de direção quando era jovem. Ele foi um dos muitos motoristas que facilmente transferiram sua experiência lúgubre para o pavimento altamente inclinado das supervelocidades da NASCAR.
Em sua primeira temporada completa, ele venceu cinco corridas e terminou em sexto na classificação de pontos do NASCAR Grand National de 1955. Se a NASCAR tivesse o Rookie of the Year na época, Johnson certamente o teria vencido.
No ano seguinte, uma viagem não programada à prisão em Chillicothe, Ohio, atrapalhou suas atividades de corrida. Johnson foi preso por agentes federais no luar de seu pai, ainda nas montanhas da Carolina, e cumpriu 11 meses de uma sentença de dois anos.
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Johnson voltou ao cenário da NASCAR em 1958 e retomou de onde parou, vencendo seis corridas. Em 59, ele venceu mais cinco corridas NASCAR Grand National e foi considerado um dos pilotos de pista curta mais capazes do setor..
Johnson era um mestre na arte da corrida em pista de terra, pintando um conjunto perfeito de ranhuras nos cantos estreitos de qualquer tela de terra. "Os dois melhores pilotos contra os quais já competi na terra são Junior Johnson e Dick Hutcherson", disse o duas vezes campeão da NASCAR Ned Jarrett.
Quinze das primeiras 16 vitórias de Johnson na NASCAR no Grand National vieram em trilhas de terra. Ele era considerado um motorista unidimensional - um artesão prodigioso na terra, mas não versado em supervelocidade.
Tudo isso mudou na Daytona 500 de 1960, quando Johnson dirigiu um Chevrolet desatualizado e de baixa potência até a vitória na segunda corrida do maior evento da NASCAR. Utilizando o calado por 450 milhas, Johnson seguiu atrás dos mais velozes Pontiacs e abriu caminho para a vitória nas voltas finais. Suas vitórias posteriores em Charlotte e Darlington solidificaram a noção de que ele obviamente poderia misturar mais do que um pouco de inteligência com sua força muscular.
A melhor temporada de Johnson veio em 1965, quando ele venceu 10 corridas e 13 poles enquanto pilotava Fords para o proprietário da equipe Rex Lovette. Ele liderou a brigada NASCAR Grand National ao liderar 30 corridas em 3.998 voltas, ambas no topo da campanha. Ele completou 7.144 voltas em 1965 e liderou 56 por cento delas. Se não fosse por 19 DNFs, Johnson poderia ter estabelecido todos os tipos de recordes naquele ano.
Quando se aposentou em 1966, aos 34 anos, Johnson acumulou 50 vitórias na NASCAR Grand National, empatado como o segundo melhor na lista de todos os tempos. Ele costumava dizer: "Prefiro liderar uma volta e cair fora da corrida do que dar uma tacada e terminar com o dinheiro."
Em 313 partidas, Johnson terminou entre as três primeiras posições 91 vezes, mas falhou em 165 eventos. "Ir ou explodir sempre foi minha filosofia nas corridas", disse Junior.
Depois que Johnson pendurou os óculos, ele estabeleceu sua própria equipe de corrida, que comandou até 1996. Darel Dieringer, LeeRoy Yarbrough, Cale Yarborough, Darrell Waltrip, Neil Bonnett, Terry Labonte, Geoff Bodine, Bill Elliott e Jimmy Spencer ganharam corridas em máquinas preparadas por Johnson.
Durante sua carreira como proprietário de equipe, seus carros ganharam 119 corridas, sem incluir 21 eventos de 1971 a 1974, quando ele gerenciou uma equipe Chevrolet de propriedade de Richard Howard.
Johnson se tornou o proprietário da equipe de maior sucesso na Era Moderna da NASCAR. De 1976 a '85, os carros de Johnson ganharam seis campeonatos da NASCAR, três cada com Yarborough e Waltrip. -Trifecta de Yarborough em 1976, '77 e '78 continua a ser a única vez que um piloto e proprietário ganhou três títulos consecutivos.
Para obter mais informações sobre tudo sobre NASCAR, consulte:
- Página inicial da NASCAR
- Recapitulações da temporada da NASCAR
- Faixas da NASCAR
- Resultados NASCAR
- Drivers NASCAR
- Como funcionam os carros de corrida da NASCAR
- Como funciona o Daytona 500