Campo de mineração da era do gelo encontrado congelado no tempo em uma caverna subaquática mexicana

No final da última era do gelo, os mineiros indígenas no que hoje é a Península de Yucatán, no México, arriscaram vidas e membros - aventurando-se em cavernas escuras iluminadas apenas pelo fogo - para extrair um mineral precioso, descobriu um novo estudo.

Esse mineral não era ouro ou diamantes, mas ocre vermelho, um valioso pigmento semelhante a giz de cera que os povos pré-históricos usavam para atividades ritualísticas e cotidianas, incluindo pinturas rupestres, enterros e possivelmente até repelente de insetos. 

Ninguém sabe, porém, como os indígenas da península de Yucatán usavam o ocre. Depois que os indígenas minaram as cavernas, entre cerca de 12.000 e 10.000 anos atrás, as cavernas inundaram com o fim da era do gelo e o nível do mar aumentou. Mas a água parada nas cavernas preservou os acampamentos dos mineiros - até mesmo os restos carbonizados de suas fogueiras - permitindo que os arqueólogos vissem exatamente como o mineral foi extraído.

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O local é basicamente "uma cápsula do tempo subaquática", disse a autora principal do estudo, Brandi MacDonald, professora assistente de pesquisa no Laboratório de Arqueometria da University of Missouri Research Reactor. "É uma oportunidade realmente rara de ver algo com uma preservação tão incrível."

Os mergulhadores em cavernas descobriram os antigos campos de mineração em abril de 2017, após o coautor do estudo Fred Devos, um mergulhador do Centro de Pesquisa do Sistema Aquífero de Quintana Roo (CINDAQ), um grupo de conservação local, descobrir uma passagem anteriormente não documentada no sistema de cavernas de Sagitario. 

A passagem subaquática levou os mergulhadores a uma variedade espetacular de artefatos de mineração da era do gelo, incluindo ferramentas, poços de mineração e marcadores de pedra, provavelmente deixados para que os mineiros não se perdessem no labirinto escuro. Depois de convidar o co-pesquisador Eduard Reinhardt, geoarqueólogo da Universidade McMaster no Canadá, para se juntar a eles em um mergulho, a compreensão dos grupos sobre a história da caverna se encaixou, disse o coautor do estudo e fundador do CINDAQ Samuel Meacham, que acompanhou Devos no o primeiro mergulho através da misteriosa passagem.

Meacham e seus colegas passaram os últimos 25 anos mergulhando nos sistemas de cavernas em Quintana Roo. Os cientistas sabem que essas cavernas foram exploradas quase assim que os humanos habitaram a região, porque os mergulhadores recuperaram esqueletos humanos de várias das cavernas, incluindo a caverna de Hoyo Negro e Chan Hol, disse Mark Hubbe, professor de antropologia da Universidade Estadual de Ohio , que não participou do estudo. Mas algumas das descobertas desafiavam a explicação.

"Ao longo dos anos, vimos essas coisas estranhas anômalas dentro de cavernas que não podíamos explicar - rochas fora do lugar, rochas empilhadas umas sobre as outras, coisas que simplesmente não pareciam naturais. Mas não tínhamos uma explicação muito boa ", disse Meacham .

Agora, os mergulhadores e arqueólogos têm pelo menos uma explicação. Depois de entrar em contato com um grupo de arqueólogos - uma parceria que floresceu quando os mergulhadores da caverna tiraram milhares de fotos e coletaram amostras para os cientistas - a evidência foi esmagadora de que esses locais eram minas. Em essência, os povos pré-históricos estavam prospectando e minerando ocre nas cavernas, e eles estavam fazendo ferramentas de qualquer rocha de tamanho apropriado que pudessem encontrar ao longo do caminho, incluindo estalactites quebradas do teto e estalagmites do chão, que o Os indígenas costumavam martelar, lascar e esmagar a pedra de fluxo (depósitos minerais em forma de folha) que cobriam o ocre.

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Uma pilha de pedras de fabricação humana, provavelmente usada como marcador, que os indígenas fizeram com as rochas encontradas na caverna, como estalactites e estalagmites. (Crédito da imagem: © CINDAQ.ORG)

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Os mergulhadores da caverna tiraram inúmeras medidas e fotos para os arqueólogos. (Crédito da imagem: © CINDAQ.ORG) Imagem 3 de 12

Um mergulhador de caverna examina um poço de extração de ocre na antiga mina. (Crédito da imagem: © CINDAQ.ORG) Imagem 4 de 12

Um mergulhador CINDAQ se espreme por uma passagem estreita na caverna. (Crédito da imagem: © CINDAQ.ORG) Imagem 5 de 12

Uma pedra-martelo feita de um pedaço de estalactite ou estalagmite encontrada na caverna. (Crédito da imagem: © CINDAQ.ORG) Imagem 6 de 12

Um mergulhador CINDAQ coleta amostras de carvão na mina de ocre mais antiga já descoberta nas Américas. O carvão provavelmente veio de madeira queimada para iluminar a caverna para os antigos mineiros. Olhando para o carvão em um microscópio eletrônico de varredura, os cientistas puderam dizer que ele vinha de uma árvore local que seria boa para tochas. (Crédito da imagem: © CINDAQ.ORG) Imagem 7 de 12

Um mergulhador examina os restos de carvão de 12.000 a 10.000 anos de uma fogueira queimada por indígenas que mineraram ocre na caverna. (Crédito da imagem: Copyright CINDAQ.ORG) Imagem 8 de 12

Um mergulhador procura por amostras de carvão na caverna. (Crédito da imagem: Copyright CINDAQ.ORG) Imagem 9 de 12

Um mergulhador explora o antigo acampamento de mineração em La Mina ("a mina" em espanhol). (Crédito da imagem: Copyright CINDAQ.ORG) Imagem 10 de 12

Vista de La Mina, um dos três campos de mineração subaquáticos que os mergulhadores ajudaram a documentar os arqueólogos. (Crédito da imagem: Copyright CINDAQ.ORG) Imagem 11 de 12

Uma cova de extração de ocre encontrada por mergulhadores CINDAQ. (Crédito da imagem: Copyright CINDAQ.ORG) Imagem 12 de 12

Um mergulhador olha para um poço ocre, que atraiu indígenas que o exploraram no final da última era glacial. (Crédito da imagem: Copyright CINDAQ.ORG)

Mineração de ocre

As cavernas podem estar submersas agora, mas de cerca de 21.500 até cerca de 13.000 a 8.000 anos atrás, os sistemas de cavernas Camilo Mina, Monkey Dust e Sagitario estavam secos e fáceis de percorrer. Mesmo assim, entrar neles teria sido perigoso. Em La Mina ("a mina" em espanhol), os indígenas teriam caminhado "passagens naturalmente escurecidas, encontrando riscos aéreos e restrições estreitas bem na zona escura de Sagitário, até pelo menos 650 metros [2.132 pés] da luz natural , "escreveram os pesquisadores no estudo. 

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Os mergulhadores recuperaram amostras de ocre, jangadas de calcita (cristais semelhantes a laços que se formam em águas paradas) e carvão para os cientistas analisarem e datarem. O ocre continha óxidos de ferro de alta pureza, o que significa que poderia produzir um pigmento vermelho vibrante de granulação fina, descobriram os pesquisadores. A equipe datou as atividades de mineração usando carbono radioativo no carvão, examinando a presença de jangadas de calcita que se formaram após os eventos de mineração e consultando o registro do aumento do nível do mar. Esses métodos indicaram que os povos indígenas haviam minerado a parte ocidental do sistema de cavernas de cerca de 11.400 a 10.700 anos atrás, exatamente quando a época do Pleistoceno estava passando para a época do Holoceno.

"Para mim, isso significa que há algum grau de conhecimento intergeracional sendo transmitido. Há continuidade da prática", disse MacDonald. A mineração aconteceu em pelo menos dois outros locais no sistema de cavernas, então é até possível que a mineração fosse praticada em um espaço regional, ela observou. 

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Por que meu afinal?

Embora não esteja claro como os indígenas usavam o ocre, estudos anteriores sugeriram que o mineral servia como anti-séptico; um protetor solar; como algo para comer; e como repelente de carrapatos ou piolhos. Também pode ter sido usado para curtimento de peles, construção de ferramentas e para purgar parasitas. 

O ocre de La Mina e Camilo Mino era rico em arsênico, chegando a 4.000 partes por milhão (ppm), "o que é bastante, no que diz respeito ao ocre", disse MacDonald. Essa proporção é muito maior, por exemplo, do que as 10 partes por bilhão de arsênico que a Food and Drug Administration permite na água engarrafada. No entanto, o arsênico, uma neurotoxina, é conhecido por repelir pragas, então talvez essa seja uma pista de como foi usado, disse MacDonald.

"Pelo que sabemos, talvez eles estejam apenas minerando um monte de repelente de insetos", disse ela.

Seja qual for o motivo, o estudo mostra que "os primeiros grupos humanos nas Américas já estavam envolvidos em atividades complexas que iam muito além de sua própria sobrevivência", disse Hubbe por e-mail. "A mineração de ocre das cavernas sugere [s] que havia um significado social importante para este mineral e, embora não possamos realmente dizer para que eles estavam usando este material neste momento, mostra que era imensamente valioso e importante para eles."

O estudo foi publicado online em 3 de julho na revista Science Advances. 

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