Rudolf Cole
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Mergulhadores que escavam uma caverna subaquática no México descobriram os ossos de comedores de carne gigantes que viveram lá durante a última era do gelo, informou um novo estudo.
A descoberta é notável, porque poucos restos de animais antigos sobrevivem no clima quente e tropical do México. Mas essas feras antigas, o urso de cara curta (Arctotherium wingei) e o semelhante ao lobo Protocyon troglodytes, caíram para a morte em uma caverna profunda, que foi inundada logo depois. Como resultado, seus ossos foram preservados em perfeitas condições, disseram os pesquisadores.
Ambas as espécies estavam longe do que os cientistas consideravam os lares dos animais. Anteriormente, as criaturas eram conhecidas apenas na América do Sul. Essa descoberta mostra que eles também viviam muito mais ao norte, ou mais de 1.200 milhas (2.000 quilômetros) de distância de seu habitat conhecido, aproximadamente a distância de Boston a Miami. [Fotos: Estes animais costumavam ser gigantes]
Os mergulhadores encontraram os ossos dos animais em Hoyo Negro, uma cova completamente submersa dentro do sistema de cavernas Sac Actun, no leste da Península de Yucatán. Hoyo Negro é famoso por seus antigos restos humanos; em 2007, mergulhadores encontraram o crânio e os ossos de uma adolescente que viveu há cerca de 12.000 a 13.000 anos.
Os ossos da menina, assim como os dos animais - incluindo antas, felinos-dente-de-sabre, pumas, parentes de elefantes conhecidos como gonfotos, ursos e canídeos - estavam bem preservados. Isso porque o aumento do nível do mar no final da última era do gelo inundou as cavernas, transformando-as em um ambiente de baixo oxigênio favorável à preservação óssea, disse o paleontólogo líder do estudo Blaine Schubert, diretor executivo do Centro de Excelência em Paleontologia do Leste Tennessee State University.
No entanto, como grande parte da atenção dada aos ossos de Hoyo Negro se concentrava nos restos mortais da adolescente, alguns dos animais foram identificados incorretamente, disse Schubert. Anteriormente, o urso foi erroneamente colocado no gênero Tremarctos e a espécie semelhante ao lobo era considerada o coiote Canis Latrans. O novo estudo define o recorde direto, Schubert disse.
Desde a escavação inicial, os mergulhadores encontraram ainda mais ossos. Os pesquisadores agora têm os ossos de um, possivelmente dois indivíduos do canídeo e pelo menos sete do urso-de-cara-curta, que datam do final do Pleistoceno, cerca de 11.300 anos atrás.
"Todo o registro anterior desse tipo específico de urso é conhecido apenas em algumas localidades da América do Sul, e esses são restos fragmentários", disse Schubert. "Então, passamos de não ter nenhum urso desse tipo fora da América do Sul para agora ter o melhor registro desse tipo de urso no Iucatã do México."
Explorando o norte e o sul
A descoberta também lança luz sobre o Great American Biotic Interchange (GABI), que ocorreu quando a América do Norte se conectou à América do Sul e os animais de cada região cruzaram para novas terras. A maioria dos cientistas pensa que essa conexão aconteceu cerca de 2,5 milhões a 3 milhões de anos atrás, disse Schubert.
Durante um desses primeiros cruzamentos, o urso de cara curta norte-americano viajou para a América do Sul, assim como o canídeo semelhante a um lobo. Esses ancestrais então evoluíram para as novas espécies que foram encontradas na caverna, que, até agora, os cientistas nunca tinham visto fora da América do Sul.
Então como A. wingei e a criatura parecida com um lobo acabou no México? Uma ideia é que eles conseguiram cruzar novamente aquela ponte de terra da América do Sul para a América do Norte posteriormente, disse Schubert. No entanto, também é possível que quando o urso e o canídeo desceram para a América do Sul, alguns deles tenham ficado no México, observaram os pesquisadores. [10 gigantes extintos que antes perambulavam pela América do Norte]
Apenas um parente vivo do urso de cara curta vive atualmente na América do Sul: o urso de óculos (Tremarctos ornatus) Este urso nunca foi encontrado fora da América do Sul. A nova evidência sugere que é porque A. wingei estava bloqueando seu caminho, provavelmente ocupando o mesmo habitat e comendo a mesma comida de que o urso de óculos precisava para sobreviver, disse Schubert. "Talvez eles tenham criado uma barreira", disse ele.
Os pesquisadores fizeram um trabalho impressionante ao identificar corretamente as espécies de ursos e canídeos, disse Ross MacPhee, curador de mamíferos e zoologia de vertebrados do Museu Americano de História Natural da cidade de Nova York, que não esteve envolvido no estudo..
O estudo destaca a utilidade desses locais subaquáticos, especialmente nos trópicos quentes e úmidos, onde ossos antigos geralmente se degradam, disse Ross. "Você pode fazer uma investigação do passado que normalmente não espera obter, e essa é a grande vantagem dessas cavernas em Yucatán."
O estudo foi publicado online ontem (1º de maio) na revista Biology Letters.
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Originalmente publicado em .