Phillip Hopkins
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Sim, existe uma vacina contra a peste, uma das doenças mais notórias que a humanidade conhece. Mas, infelizmente, esta vacina não é para humanos - é para cães da pradaria.
Esta vacina para cães da pradaria não é nova. Em 2016, os cientistas usaram drones para despejar bolinhas de manteiga de amendoim com vacina em colônias de cães da pradaria abaixo.
Desde 2016, porém, os cientistas - uma equipe de colaboradores do Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA (FWS) e pesquisadores do National Wildlife Health Center (NWHC) - aprimoraram seus métodos de distribuição de vacinas, usando veículos todo-o-terreno além de drones para entregar a droga que salva vidas aos cães da pradaria. [10 doenças mortais que atingiram as espécies]
A peste é causada pela bactéria transmitida por pulgas Yersinia pestis. Em cães da pradaria e outros roedores, a bactéria causa uma doença chamada peste silvestre; em humanos, a mesma bactéria causa a peste bubônica, que, se não tratada com antibióticos, pode ser mortal.
Mas salvar cães da pradaria da peste não é o objetivo final do programa de vacinação. Em vez disso, os cientistas estão imunizando cães da pradaria com a esperança de proteger o principal predador dos roedores: o furão de patas pretas, ameaçado de extinção.
A vacina foi distribuída "muito especificamente" em áreas "onde furões em cativeiro ameaçados de extinção foram reintroduzidos em colônias com populações ativas de cães da pradaria", disse Katherine Richgels, chefe do ramo de pesquisa de saúde aplicada da vida selvagem no NWHC.
Até agora, esses esforços de vacinação valeram a pena: "Em alguns testes nos últimos cinco anos, tivemos peste suficiente para ver melhorias na sobrevivência dos cães da pradaria", disse Richgels..
De acordo com Dan Salkeld, ecologista de doenças da Colorado State University que se especializou em pragas, a sobrevivência do cão da pradaria é o ponto crucial deste trabalho com a vacina. A manutenção das populações de cães da pradaria equivale à conservação do furão-de-pés-pretos, um dos carnívoros mais ameaçados dos EUA, disse Salkeld .
Mas e as pessoas?
Os resultados trazem boas notícias para cães da pradaria e furões. No entanto, os especialistas estão divididos sobre se a vacina acabará por se traduzir em proteção em humanos. Salkeld disse que ainda não antecipa um futuro promissor para o impacto da vacina contra a praga dos cães da pradaria em humanos.
"Não sei se haverá muito impacto sobre os humanos, só porque é uma doença rara em primeiro lugar", disse ele. "As principais fontes de infecção [da peste] incluem esquilos, ratos e esquilos. Talvez a vacina para cães da pradaria tenha o potencial de funcionar nesses outros animais."
Outros especialistas, porém, discordam. Na verdade, tem havido alguma discussão sobre a eficácia da vacina em outras espécies que vivem mais próximas dos humanos, como ratos-da-floresta e esquilos-rocha, disse Richgels. Esses animais têm maior probabilidade do que os cães da pradaria de espalhar a doença para os humanos. [27 Doenças infecciosas devastadoras]
"Acreditamos que esta vacina pode ser eficaz nessas espécies", disse Richgels. “Nós especulamos, mas para ter certeza, teríamos que fazer testes adicionais para ter certeza de que a vacina era eficaz, e teríamos que ter alguns grupos de saúde pública dispostos a tentar isso”.
Em lugares como Madagascar, onde a peste bubônica ocorre quase todos os anos, uma vacina contra a peste que atua em animais capazes de transmitir a peste aos humanos pode ser particularmente útil, disse Richgels. Em outras palavras, vacinando animais que podem espalhar a peste para humanos, é possível reduzir potencialmente a disseminação da peste para humanos.
Mas isso não significa que essa vacina zoonótica, ou animal, contra a peste tenha a capacidade de erradicar a doença em humanos. Os 2.348 casos de peste durante o surto do ano passado em Madagascar não cairão repentinamente para zero este ano.
"É uma doença complexa; é imprevisível. Então, acho que ir para a erradicação seria realmente difícil", disse Salkeld. "Não é fácil, geralmente, erradicar doenças humanos-animais. A melhor abordagem de manejo é causar um impacto em partes."
Nos EUA, Salkeld enfatizou que distribuir a vacina contra a peste para cães da pradaria, especificamente em todo o oeste americano - que vê de cinco a 10 casos de peste durante um ano agitado - provavelmente não será uma prioridade de saúde pública.
"A peste é uma doença bizarra", disse Salkeld. "Existem vários hosts. Ele diminui e diminui - em um ano, você terá vários casos e, no ano seguinte, nenhum. Isso é particularmente verdadeiro nos Estados Unidos."
Assim, o objetivo desses cientistas é fazer a diferença onde puderem, mesmo que isso não signifique a erradicação total.
Richgels disse que, embora uma vacina contra a peste zoonótica possa não livrar o mundo da peste, pode ser uma ferramenta de gerenciamento eficaz quando usada em casos específicos, como no caso de um surto, particularmente em lugares como Madagascar. Mas, por enquanto, o NWHC e o FWS têm objetivos mais imediatos.
"Queremos poder dizer que as populações de furões de pés pretos se recuperaram", disse Richgels. "Queremos uma história de sucesso - não apenas em cativeiro, mas também na natureza."
Originalmente publicado em .