Cameron Merritt
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Os cientistas acabaram de descobrir os restos mortais de uma criatura marinha esquisita com um "focinho de pinça" que teria vagado pelos mares há centenas de milhões de anos.
Conhecidos como talattossauros ("lagarto do oceano"), esses répteis mediam até 16 pés (5 metros) de comprimento e existiam por cerca de 40 milhões de anos durante a última parte do período Triássico (251 milhões a 199 milhões de anos atrás). Eles são conhecidos por uma coleção escassa de fósseis, mas a descoberta no Alasca forneceu aos pesquisadores o esqueleto de talattossauro mais completo desenterrado na América do Norte.
A espécie recém-descoberta tem um focinho que se estreita dramaticamente em uma ponta afiada, dando-lhe a aparência de uma pinça. Ele representa uma das espécies de talattossauro mais jovens do mundo, surgindo pouco antes de o grupo ser extinto há cerca de 200 milhões de anos, relataram cientistas em um novo estudo.
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Jim Baichtal, geólogo do Serviço Florestal dos EUA na Floresta Nacional de Tongass, no Alasca, e o colega Gene Primaky descobriram o fóssil em maio de 2011, em um afloramento rochoso costeiro que fica submerso na maior parte do ano. Os pesquisadores sabiam que teriam que trabalhar rapidamente para escavar o esqueleto antes que o ciclo das marés submergisse o local até o ano seguinte, disse o principal autor do estudo, Patrick Druckenmiller, diretor do Museu da Universidade do Alasca (UA) e professor do Departamento de Geociências em UA Fairbanks.
Cerca de um mês depois, os cientistas tiveram sua chance, mas eles não tinham muito tempo: apenas dois períodos de quatro horas durante dois dias, quando a maré estaria baixa o suficiente durante o dia para que retirassem o fóssil do afloramento.
"Serramos pedras como loucos e conseguimos retirá-lo, mas por pouco", disse Druckenmiller em um comunicado. "A água estava batendo na borda do local."
Eles identificaram a descoberta como um talattossauro que teria medido 30 a 35 polegadas (75 a 90 centímetros) de comprimento quando estava vivo. Seu nome científico - Gunakadeit joseeae (guh-nuh-kuh-DATA JOE-zee-ay) vem do nome de um monstro marinho da cultura Tlingit e do nome da mãe de Primaky, Joseé Michelle DeWaelheyns, de acordo com o estudo.
Não era apenas uma espécie recém-descoberta e o esqueleto de talattossauro mais completo encontrado na América do Norte, "também era potencialmente a ocorrência mais jovem do grupo que conhecemos", disse Druckenmiller .
"Em outras palavras, é um dos últimos tipos de thalattosaurs vivos antes de serem extintos", disse ele.
Cutucando a presa
Os talattossauros, dos quais existem cerca de 20 espécies conhecidas (principalmente da Europa e da China), têm formas variadas de mandíbulas e dentes, possivelmente porque visaram presas diferentes.
"Alguns desses animais não têm dentes; alguns deles têm dentes cegos, de esmagamento de conchas; alguns deles têm dentes pontiagudos", disse Druckenmiller .
G. joseeae tinha dentes na parte de trás da mandíbula, mas faltavam dentes na parte frontal pontiaguda. "Portanto, parece que eles estavam usando uma estratégia de alimentação totalmente diferente que nunca vimos antes neste grupo - ou em qualquer réptil, na verdade", acrescentou..
Pistas preservadas nas rochas ao redor do fóssil sugeriram que o animal vivia em um ecossistema costeiro tropical que abrigava hábitats de recifes de coral; seu focinho pontudo teria sido adequado para pentear as partes rasas e cutucar rachaduras e fendas para desalojar pequenos peixes e crustáceos. Uma vez G. joseeae agarrou sua presa, ele iria prender com os dentes de trás "e, em seguida, sugá-la", disse Druckenmiller.
Ter métodos de alimentação altamente especializados provavelmente ajudou os talattossauros a prosperar, mas também pode tê-los condenado quando as condições do oceano mudaram e perturbaram seus habitats, escreveram os cientistas no estudo. Em comparação, répteis marinhos como ictiossauros e plesiossauros sobreviveram à extinção em massa que encerrou o Triássico, e podem ter feito isso porque seu comportamento alimentar não era tão bem ajustado quanto o dos talattossauros de nariz agulha.
"O ambiente deles mudou tão radicalmente no final do Triássico que eles simplesmente não conseguiram sobreviver, e o grupo foi extinto", disse Druckenmiller. "O que pode ter acontecido é que os talattossauros se especializaram um pouco demais para seu próprio bem."
As descobertas foram publicadas online em 4 de fevereiro na revista Scientific Reports.
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