Fatos sobre o radônio

O radônio (Rn) é um gás radioativo, incolor, inodoro e insípido que ocorre naturalmente como produto da decomposição dos elementos rádio, urânio e tório. É um gás nobre (ou inerte), o que significa que é inativo quimicamente e se combina com outras substâncias apenas em condições extremas. É denso - o gás mais pesado conhecido - e é considerado um perigo para a saúde devido à sua radioatividade ...

O radônio é raro na natureza porque seus isótopos têm vida curta e porque sua fonte principal de rádio também é bastante rara, de acordo com a Encyclopaedia Britannica. O radônio não tem propósito biológico conhecido, mas acredita-se que tenha desempenhado um papel importante na evolução, uma vez que a radiação é necessária para que as modificações genéticas ocorram, de acordo com a Royal Society of Chemistry.

Apenas os fatos

• Número atômico (número de prótons no núcleo): 86
• Símbolo atômico (na tabela periódica dos elementos): Rn
• Peso atômico (massa média do átomo): 222
• Densidade:; 9,073 gramas por litro
• Fase à temperatura ambiente: Gás
• Ponto de fusão: 95 graus Fahrenheit negativos (71 graus Celsius negativos)
• Ponto de ebulição: menos 79 F (menos 61,7 C)
• Número de isótopos (átomos do mesmo elemento com um número diferente de nêutrons): 3 de ocorrência natural (radônio-219, radônio-220 e radônio-222); 33 cujas meias-vidas são conhecidas com números de massa de 196 a 228; nenhum é estável
• Isótopo mais comum: Rn-222 (meia-vida de 3,823 dias)

Descoberta

O crédito pela descoberta do radônio foi dado ao químico alemão Friedrich Ernst Dorn em 1900, de acordo com o Chemicool. Ele descobriu o novo gás, que ele chamou de "emanação" do rádio, enquanto estudava a cadeia de decaimento do rádio. O rádio foi descoberto apenas dois anos antes pela cientista ganhadora do Prêmio Nobel Marie Curie.

O químico escocês Sir William Ramsey, vencedor do Prêmio Nobel de Química em 1904, explorou ainda mais as propriedades do radônio. Com a ajuda do químico inglês Robert Whytlaw Gray, Ramsey isolou o radônio e calculou sua densidade para que pudesse ser incluído corretamente na tabela periódica. Eles descobriram que era o gás mais pesado já conhecido. Eles renomearam o gás para "niton" após a palavra latina para brilho (nitens). Mas esse nome também não pegou e, em 1923, passou a ser conhecido mundialmente como "radônio", segundo o Chemicool.

Perigo

O radônio está presente no ar em quase todos os lugares, e todos respiram radônio todos os dias, de acordo com o Instituto Nacional do Câncer. Em níveis baixos, é inofensivo. No entanto, as pessoas que inalam altos níveis de radônio têm um risco aumentado de desenvolver câncer de pulmão.

De acordo com a Agência de Proteção Ambiental (EPA), o radônio é a causa número 1 de câncer de pulmão entre os não fumantes e está associado a aproximadamente 21.000 mortes por câncer de pulmão por ano; 2.900 dessas mortes ocorrem entre pessoas que nunca fumaram.

Cerca de uma em cada 15 residências nos Estados Unidos apresentam níveis elevados de radônio. O gás inodoro pode entrar nas casas através de rachaduras nas paredes, pisos e fundações. Também pode ser liberado de materiais de construção ou através da água proveniente de poços contaminados com radônio, de acordo com o National Institutes of Health (NIH). Os níveis de radônio podem ser maiores em casas e edifícios bem isolados, hermeticamente fechados ou construídos em solo rico em elementos radioativos urânio, rádio e tório.

Uma medida de radioatividade é picocuries por litro de ar (pCi / L). Nos Estados Unidos, o nível médio de radônio interno é de cerca de 1,3 pCi / L, de acordo com a EPA. O nível externo médio é de cerca de 0,4 pCi / L. O U.S. Surgeon General and EPA recomendam consertar residências com níveis de radônio iguais ou superiores a 4 pCi / L. A EPA também recomenda que as pessoas pensem em consertar suas casas para níveis de radônio entre 2 pCi / L e 4 pCi / L.

O 'Incidente Watras'

Em 1984, uma estranha coincidência conhecida como "Incidente Watras" levou à descoberta da maior leitura de radônio de todos os tempos na Pensilvânia e, por fim, instou a EPA a se envolver no monitoramento dos níveis de radônio em residências.

Stanley J. Watras, um engenheiro de construção da usina nuclear Limerick em Pottstown, Pensilvânia, disparou o alarme em um monitor de radiação instalado para garantir que os trabalhadores não deixassem o prédio com níveis inseguros de radiação em seus corpos.

Isso foi uma grande surpresa, porque a usina ainda estava em construção e nem mesmo tinha sido abastecida com combustível nuclear - então a exposição teria sido impossível. Eventualmente, uma equipe de especialistas descobriu que Watras não estava captando a radiação da planta, mas de sua própria casa - os níveis de radiação em sua casa eram 700 vezes maiores do que o nível máximo considerado seguro.

Os especialistas descobriram que o culpado era o gás rádon, que entrava em sua casa vindo do subsolo, de acordo com o The Morning Call. Morar lá era o equivalente a fumar algumas centenas de maços de cigarros por dia.

A família mudou-se imediatamente e a casa foi transformada em um laboratório científico para medições de longo prazo de radônio e testes de abordagens de mitigação de radônio. Depois de vários meses, o radônio foi reduzido a um nível aceitável e a família voltou. Hoje, o U.S. Surgeon General e a EPA recomendam que todas as casas sejam testadas para radônio.

Quem sabia?

• O radônio foi o quinto elemento radioativo a ser descoberto, depois do urânio, tório, rádio e polônio..
• O gás radônio é incolor, mas exala uma fosforescência amarela brilhante (luz emitida por uma substância sem calor perceptível) em temperaturas abaixo de seu ponto de congelamento.
• Décadas atrás, sais de rádio eram misturados em tintas para fazê-los brilhar no escuro. Uma vez que a EPA considerou o radônio um risco à saúde, entretanto, o radônio foi retirado dos produtos de consumo.
• Centenas de anos atrás, uma doença devastadora dos mineiros era conhecida como mala metalorum. Em 1879, a condição foi identificada como câncer de pulmão causado pela exposição a substâncias radioativas, incluindo urânio e radônio.

Pesquisa surpreendente: o radônio é benéfico em baixas doses?

Por milhares de anos, as pessoas se banharam em fontes termais naturais devido às propriedades terapêuticas da água. Descobriu-se que muitos desses spas contêm radônio. E, no entanto, em vez de desenvolver doença causada pela radiação ou câncer, muitos afirmam que tomar banho nas águas subterrâneas ricas em radônio reduz a inflamação e a dor.

Além disso, o radônio às vezes era usado por hospitais para tratar câncer e outras doenças. Os hospitais costumavam produzi-lo bombeando radônio de uma fonte de rádio e selando-o em pequenos tubos chamados sementes ou agulhas. As sementes foram injetadas no local ou próximo ao tumor. No entanto, esta não é mais uma prática generalizada.

Um estudo conduzido por pesquisadores do Worcester Polytechnic Institute sugeriu que os baixos níveis de gás radônio - aqueles níveis normalmente encontrados em 90 por cento dos lares americanos - podem realmente reduzir o risco de desenvolver câncer de pulmão em até 60 por cento. Os resultados foram publicados na revista Health Physics em 2008.

Os resultados contrastam com as descobertas de estudos anteriores, que sugeriram que a exposição ao radônio de baixo nível está ligada a um risco ligeiramente elevado de câncer de pulmão (sem diferença estatística) ou nenhum risco, de acordo com o comunicado de imprensa do estudo no Science Daily.

O estudo é o primeiro a encontrar um efeito hormonal estatisticamente significativo da exposição ao radônio de baixo nível. O efeito hormonal (hormesis) ocorre quando as toxinas e outros estressores ambientais têm um efeito benéfico em doses muito baixas. A ideia prevalecente é que baixas doses dessas toxinas estimulam o sistema imunológico e os mecanismos de reparo nas células..

Os pesquisadores ficaram bastante surpresos com as descobertas. Na verdade, o objetivo era estabelecer qual nível de exposição ao radônio estava relacionado ao risco de câncer de pulmão e determinar uma zona de segurança para os níveis de radônio em casa, de acordo com o Science Daily.

Em última análise, eles descobriram que a chance de desenvolver câncer de pulmão ficava abaixo de um (o nível sem efeito) na exposição ao radônio na faixa de 0-4 picoCuries por litro, de acordo com o Science Daily. Esse é o nível de cerca de 90% das residências nos Estados Unidos. A EPA recomenda que os proprietários de casas tomem medidas quando os níveis de exposição atingirem mais de 4 picoCuries por litro, devido à crença de que o aumento da exposição ao radônio está relacionado a um risco progressivamente maior de câncer.

Os pesquisadores observaram que as novas descobertas não contestam o risco de câncer de pulmão associado a maiores níveis de exposição ao radônio, como o experimentado por mineradores de urânio. No entanto, o estudo mostra um afastamento significativo dos resultados anteriores e crenças sobre o radônio.

Um artigo de pesquisa de 2011 publicado na revista especializada Dose-Response mostrou resultados semelhantes. Os pesquisadores relataram que o radônio residencial de baixo nível é creditado por um efeito conhecido como "proteção natural ativada" (ANP) contra o câncer de pulmão, incluindo câncer de pulmão relacionado ao fumo.