Jacob Hoover
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Com mais de uma dúzia de cepas diferentes de gripe circulando pelo mundo a qualquer momento, a temporada de gripe é um pouco como uma caixa de chocolates: você nunca sabe o que vai conseguir.
Essa é uma das razões pelas quais você precisa de uma vacina contra a gripe todos os anos. Diferentes cepas de gripe estão constantemente adaptando maneiras diferentes de escapar das defesas do seu sistema imunológico e, até agora, não há uma vacina única que possa protegê-lo de todas elas.
Mas os cientistas estão fazendo progressos: uma nova vacina candidata desenvolvida na Universidade da Califórnia, em Los Angeles (UCLA), pode trazer os pesquisadores um passo mais perto da proteção universal contra a gripe. Projetada a partir de várias cepas do vírus da gripe, todas com vulnerabilidades a um tipo específico de proteína no sistema imunológico, a vacina protegeu com sucesso os animais de teste de duas cepas diferentes da gripe em laboratório. [Os 9 vírus mais mortais da Terra]
Interferindo com interferons
A base para a nova vacina candidata reside em um componente do sistema imunológico chamado interferons. Quando seu sistema imunológico detecta uma infecção, os interferons estão entre os primeiros a reagir à cena, de acordo com o estudo, publicado hoje (18 de janeiro) na revista Science. Fiel ao nome, a principal função dessas proteínas antivirais é interferir na disseminação dos vírus. Eles fazem isso sinalizando o perigo para as células hospedeiras circundantes, ativando vários genes de proteção para promover uma resposta imunológica rápida que irá, esperançosamente, matar o vírus e ajudar o sistema imunológico a se adaptar ao vírus para uma proteção duradoura.
"Se os vírus não induzem interferons, eles não serão mortos na defesa de primeira linha e, sem interferons, a resposta imune adaptativa é limitada", disse o autor do estudo sênior Ren Sun, professor de farmacologia molecular e médica na Escola David Geffen de Medicina da UCLA, em comunicado. "Por essas razões, os vírus desenvolveram estratégias para evitar a detecção e limitar a produção de interferons por organismos hospedeiros."
Com isso em mente, Sun e seus colegas passaram quatro anos pesquisando todo o genoma da influenza para identificar quaisquer mutações que inibam ou aumentem a resposta do hospedeiro ao interferon. Estudos anteriores mostraram que era possível desativar as sequências genéticas individuais responsáveis pelo bloqueio dos interferons, mas Sun e seus colegas estavam determinados a ir além, visando vários locais de bloqueio do interferon para inibir o vírus tanto quanto possível.
Essa pesquisa envolveu o sequenciamento de todos os aminoácidos do genoma da influenza e, em última análise, permitiu aos pesquisadores identificar oito mutações que tornaram vários genes da influenza particularmente sensíveis aos interferons. Eles combinaram essas oito mutações em uma nova cepa de influenza "hiper-sensível a interferon" (HIS) que, teoricamente, estimularia uma forte resposta imunológica em hospedeiros infectados. Essa nova cepa pode se tornar a base de uma vacina contra a gripe mais ampla e eficaz, escreveram os pesquisadores. [7 infecções de cabeça absolutamente horríveis]
Um passo em direção à proteção universal
Os pesquisadores testaram a vacina em vários ratos de laboratório e furões (cobaias comuns para infecção por influenza, observaram os autores). A vacina provou ser segura: "[Os participantes do teste mostraram] nenhum aumento no número de cópias, nenhuma patologia e nenhuma perda de peso corporal ou morte com a vacinação", disse o autor do estudo Yushen Du, recém-graduado em doutorado na UCLA, por e-mail.
Ainda mais emocionante, disse Du, a vacina também se mostrou eficaz. Quando os animais de teste foram injetados com a vacina, eles produziram respostas imunológicas potentes quando foram expostos a várias cepas da gripe. E embora a vacina fosse derivada de uma cepa H1N1 da gripe, os animais que foram expostos à cepa H3N2 também mostraram uma resposta imune eficaz - sugerindo que a vacina estimuladora de interferon estava fazendo seu trabalho.
Os efeitos protetores da nova vacina são provavelmente devido à geração de "células T reativas cruzadas" - células imunes que podem "reagir com várias cepas virais", John Teijaro, professor assistente do Departamento de Imunologia e Microbiologia do The O Scripps Research Institute e Dennis Burton, co-presidente do mesmo departamento, escreveram um comentário que apareceu ao lado do estudo na revista Science. Em outras palavras, a vacina parece levar à liberação de células T poderosas que podem combater várias cepas da gripe.
“Além de aumentar a segurança [da vacina], o uso de mutações espalhadas por todo o genoma viral deve fornecer uma barreira para o desenvolvimento da resistência viral”, escreveram Teijaro e Burton. Isso é importante porque se um vírus se torna resistente a uma vacina, a vacina não é mais útil.
Este novo método de engenharia de vírus com vulnerabilidades imunológicas específicas pode ser aplicado a outras doenças além da gripe, de acordo com o estudo. Mas, apesar desse novo sucesso, muitos desafios marcam o caminho em direção a uma vacina universal contra a gripe. Por um lado, o novo estudo testou a exposição a apenas duas cepas de gripe - H1N1 e H3N2 - enquanto muitas outras cepas perigosas permanecem. "Seria valioso testar vírus adicionais, incluindo subtipos aviários altamente virulentos, como H5N1 e H7N9, em estudos subsequentes", escreveram Teijaro e Burton.
De acordo com Du, a equipe continuará sua pesquisa estendendo o estudo a um tipo de vírus da gripe chamado vírus influenza B, que infecta apenas humanos, furões e focas. "Também estamos pensando em realizar testes em grande escala em animais antes de entrar em ensaios clínicos [em humanos] da cepa atual da vacina", disse ela.