Os carros já tiveram motores de combustão externa?

Carros movidos a vapor, como esses Stanley Steamers antigos, são bons exemplos de um motor de combustão externa sendo usado para mover um automóvel. (Peter Cook / Dorling Kindersley / Getty Images)

A maioria dos carros, agora e historicamente, opera com motores de combustão interna, um tipo de motor em que o aquecimento e o resfriamento acontecem dentro da estrutura do motor. O motor de combustão externa, então, é um motor projetado com funções externas de aquecimento e resfriamento para funcionar. Parece pouco prático, mas na verdade é bastante eficiente. E pelo menos dois tipos distintos de motores de combustão externa têm sido usados ​​em carros: o motor a vapor e o motor Stirling.

A máquina a vapor foi vista pela primeira vez em máquinas, como trens e equipamentos agrícolas, e sob essas cargas pesadas, a nobre máquina a vapor foi capaz de se provar digna de rodar o suficiente para mover um automóvel. Assim que uma máquina a vapor atinge sua temperatura máxima, ela fornece uma pressão consistente. Em termos práticos, isso significa que o carro pode ser dirigido sem a necessidade de uma transmissão com marcha. Um exemplo, o Stanley Rocket, foi capaz de atingir velocidades de até 127 milhas por hora (204,4 quilômetros por hora) - e isso foi em 1906! Os carros movidos a vapor mantiveram sua popularidade mesmo depois que a tecnologia do motor de combustão interna estava em ascensão, em parte porque, na época, um carro movido a um motor de combustão interna precisava ser acionado manualmente, o que era difícil e frequentemente perigoso. As partidas elétricas que usamos hoje ainda não foram inventadas. Na época em que o Modelo T da Ford foi lançado, novos componentes elétricos estavam começando a tornar os carros muito mais convenientes. O custo também foi um fator na mudança. Os carros a vapor mais populares custam cerca de seis vezes mais que os Ford produzidos em massa, fazendo com que morram lentamente. Os carros a vapor são agora vistos como uma espécie de curiosidade. Eles são populares entre os colecionadores (Jay Leno é um famoso entusiasta de carros a vapor) e sua confiabilidade significa que ainda existem muitos exemplos vintage por aí. Os motores a vapor também são uma fonte de intriga para alguns pesquisadores e engenheiros. Na verdade, muitos deles acreditam que a eficiência da máquina a vapor, combinada com a tecnologia moderna, dá à força a vapor muito potencial para um retorno.

O motor Stirling, que foi desenvolvido por um inventor escocês no início dos anos 1800, também passou algum tempo alimentando automóveis do passado, embora sua popularidade tenha estagnado após seu crescimento inicial porque os materiais usados ​​para construir as primeiras versões do motor não podiam resistir o calor extremo necessário para executá-lo. Esse tipo de motor, semelhante ao motor a vapor, usa pistões para criar energia, mas o calor vem de fora do motor. Agora que materiais melhores e mais fortes estão disponíveis, o Stirling pode ter um novo potencial. Os motores Stirling oferecem algumas vantagens, como sua capacidade de funcionar com qualquer tipo de combustível, o que inspirou os fabricantes de automóveis de Detroit a fazer experiências com o Stirling durante os anos 1970. Mais recentemente, em 2012, um carro movido a Stirling entrou na Shell Eco-marathon Europe, uma competição para veículos experimentais de combustível alternativo. O carro não atendeu às qualificações do concurso e não pôde competir, mas conseguiu fazer com que as pessoas considerassem o motor Stirling mais uma vez.

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Fontes

• Anthony, Sebastian. "Os carros a vapor estão prontos para um retorno épico?" ExtremeTech. 18 de fevereiro de 2013. (15 de março de 2015) http://www.extremetech.com/extreme/148416-are-steam-cars-poised-for-an-epic-comeback
• Lavelle, Marianne. "Motor Stirling: eficiência de combustão externa." Geografia nacional. 23 de maio de 2012. (15 de março de 2015) http://energyblog.nationalgeographic.com/2012/05/23/stirling-engine-external-combustion-efficiency/
• Leno, Jay. "Jay Leno e seus Doble Steam Cars." Mecânica popular. 10 de novembro de 2010. (15 de março de 2015) http://www.popularmechanics.com/cars/a6228/jay-leno-and-his-doble-steam-cars/