Cameron Merritt
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Quando o cachorro de Ivan Pavlov ouviu o toque de um sino, o filhote começou a salivar em antecipação ao seu jantar. Quando os ratos da professora Mary Torregrossa ouviram um tom semelhante, eles sentiram fome de cocaína. Pelo menos, alguns deles fizeram - antes de Torregrossa e seus colegas reescreverem suas memórias.
Torregrossa estuda a psicologia da dependência de drogas e recaídas na Escola de Medicina da Universidade de Pittsburgh (onde também é professora associada de psiquiatria). Em um novo estudo publicado em 22 de janeiro na revista Cell Reports, Torregrossa e dois de seus colegas montaram um experimento Pavloviano no qual um grupo de ratos de laboratório passou a associar uma pista audiovisual específica com o ímpeto de uma infusão de cocaína.
Eventualmente, apenas ver ou ouvir a deixa fez com que os ratos desejassem mais cocaína - até que os pesquisadores "apagaram" essa associação do cérebro dos ratos usando uma técnica de estimulação neural chamada optogenética. De repente, ratos expostos à mesma sugestão audiovisual que uma vez fez seus cérebros brilharem de ansiedade não mostraram interesse algum na sugestão. [10 principais mistérios da mente]
“Foi como se eles nunca tivessem visto cocaína”, disse Torregrossa. "Isso é empolgante, porque existe a possibilidade de que, no futuro, possam existir tecnologias de estimulação neural que possam reduzir o desejo e a recaída motivados por estímulos em humanos também."
Sol eterno da mente do roedor
No novo estudo, os ratos de Torregrossa foram colocados um a um em uma gaiola especial com uma alavanca conectada a uma bomba. Quando um rato pressionava a alavanca, a bomba dava ao rato uma pequena dose intravenosa de cocaína. Cada vez que isso acontecia, uma luz brilhante acima da alavanca se acendia por 10 segundos enquanto um zumbido monótono tocava na gaiola.
Depois que um rato repetiu esse ritual muitas vezes, Torregrossa disse, a combinação de luz e ruído tornou-se uma "dica" de que a onda de uma dose de cocaína estava a caminho - mais ou menos como o famoso sino de jantar canino de Pavlov, mas pronto para se automedicar roedores.
Sempre que os ratos foram expostos a esta pista de luz / som em testes subsequentes, seus cérebros mostraram o que Torregrossa chamou de "desejo" ou "resposta de recaída" aos estímulos, e os ratos continuaram a esmagar a alavanca "a taxas realmente altas", mesmo quando a alavanca não estava mais fornecendo cocaína.
Usando eletrodos minúsculos colocados no cérebro de cada roedor, os pesquisadores viram que essa resposta de desejo estava associada à atividade intensificada na amígdala de um rato - um centro de processamento emocional responsável pelo medo e pelo prazer. (Este aglomerado de neurônios em forma de amêndoa já foi anteriormente associado ao desejo em humanos também.)
"Em seguida, queríamos ver se poderíamos reduzir artificialmente esses desejos, estimulando o caminho para a amígdala", disse Torregrossa.
Para fazer isso, os pesquisadores usaram uma técnica chamada optogenética - uma forma de introduzir proteínas sensíveis à luz no cérebro de um animal e, em seguida, expô-las a feixes de luz coloridos para ligar ou desligar as células de maneira eficaz à vontade. [Imagens 3D: Explorando o cérebro humano]
Em estudos anteriores, os cientistas usaram com sucesso essa técnica para impedir que os ratos tivessem ataques epilépticos ou para deixá-los com sede ao comando. Torregrossa e sua equipe queriam usá-lo para desligar os desejos induzidos por sinais de seus ratos. Então, eles injetaram em seus ratos um vírus especial carregando proteínas sensíveis à luz, que se instalaram na junção celular onde a informação sensorial (como som e luz) entra na amígdala.
Ao banhar essas células em uma luz LED laser azul, os pesquisadores puderam controlar o fluxo de informações para os centros de processamento de emoções dos ratos. Nesse caso, isso significou diminuir o significado da sugestão da droga ao entrar na amígdala. Na verdade, quando eles combinaram esse estímulo de luz azul com as dicas de drogas pavlovianas familiares dos ratos, os pesquisadores descobriram que podiam essencialmente enganar os roedores para que se esquecessem de que a combinação som / luz tinha algo a ver com o prazer de uma alta de cocaína. De repente, eles tinham muito menos interesse em acertar a alavanca da cocaína em suas gaiolas.
"Após apenas 15 minutos desta estimulação de luz azul, o comportamento de recaída dos ratos foi significativamente reduzido", disse Torregrossa. "É essencialmente como se apagássemos suas memórias, então eles não responderam mais a essa deixa."
Perguntas "muito futuristas"
Embora essa aparente técnica de apagamento de memória seja um achado fascinante, Torregrossa observou que ela poderia ser uma solução temporária para um quebra-cabeça muito mais complicado de como o vício altera o cérebro. É possível, por exemplo, que se os ratos recém-reabilitados recebessem mais uma vez cocaína na presença daquela pista audiovisual familiar, seus impulsos de desejo e recaída "voltassem com um tiro", como eram antes.
Ainda assim, o sucesso da equipe levanta algumas possibilidades interessantes para o futuro do monitoramento e tratamento de vícios e, possivelmente, até distúrbios cerebrais em humanos. Torregrossa disse que começou a conversar com seus colegas do departamento de engenharia neural da Universidade de Pittsburgh sobre a viabilidade de implantes neurais que poderiam monitorar os neurônios da amígdala de uma pessoa e, em seguida, ser ativados para suprimir uma resposta de desejo ou recaída.
Isso tudo é "muito futurístico", no entanto, Torregrossa disse, e - se tal tratamento é possível em humanos - também está atolado em questões éticas. Se o toque de um botão pode "apagar" a memória de um gatilho de recaída de drogas, o que mais ele poderia apagar? Será que boas memórias podem ser apanhadas no fogo cruzado? Poderiam pessoas, lugares ou experiências inteiras ser apagados no estilo "Eternal Sunshine of The Spotless Mind"??
"Como podemos afetar apenas as memórias ruins que não queremos que causem recaídas - e deixar todo o resto de lado?" Perguntou Torregrossa. "Quão longe vamos nessa estrada para afetar os pensamentos de uma pessoa?"
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Originalmente publicado em .