Jacob Hoover
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O último macho de rinoceronte branco do norte está chafurdando na lama e pastando novamente depois que uma infecção relacionada à idade quase causou seu fim no início deste mês. Mas embora o Sudão de 45 anos ainda esteja de pé - por enquanto - os conservacionistas estão debatendo se sua subespécie tem chance de sobrevivência.
Existem apenas três rinocerontes brancos do norte (Ceratotherium simum cottoni) deixou no mundo. O Sudão, o mais velho, é o único homem. Os outros dois, Najin e Fatu, são sua filha e neta, respectivamente. Todos vivem sob guarda armada na Ol Pejeta Conservancy, no Quênia.
Nenhum dos rinocerontes voltará a se reproduzir naturalmente. O Sudão está muito velho e sua qualidade de esperma é péssima, descobriram os tratadores quando coletaram seu sêmen pela última vez em 2014. Najin está muito velho para suportar o peso de um macho acasalado ou para engravidar, enquanto Fatu tem problemas uterinos. [Ver fotos dos últimos rinocerontes brancos do norte]
Em relação a salvar as subespécies, o Sudão já está funcionalmente obsoleto, disse Jan Stejskal, diretor de comunicações e projetos internacionais do Zoológico Dvůr Králové na República Tcheca, que tecnicamente possui os três rinocerontes. Najin e Fatu, que ainda produzem óvulos, são os rinocerontes mais valiosos para o futuro, pois seus óvulos de doadores poderiam ser usados na fertilização in vitro com esperma armazenado de um macho falecido. A gravidez resultante poderia então ser implantada em um rinoceronte branco do sul (Ceratotherium simum simum), uma subespécie intimamente relacionada. A questão é - vale a pena salvar o rinoceronte branco do norte?
Reprodução de rinoceronte
O Sudão é cuidado 24 horas por dia por uma equipe de veterinários e protegido de caçadores ilegais por guardas armados. Cuidadores da unidade de conservação Ol Pejeta relataram em 28 de fevereiro que uma infecção na perna estava ameaçando a vida do rinoceronte idoso e que o Sudão estava respondendo mal ao tratamento. Na semana seguinte, no entanto, o Sudão começou a se levantar, pastar e até chafurdar na lama.
Ainda assim, a morte do último homem provavelmente não está muito longe no futuro, dada sua idade avançada. Esta visão de extinção gerou debates nos círculos de conservação, com alguns argumentando que salvar o rinoceronte branco do norte é um uso inadequado dos recursos. “Revenção [P] é melhor do que remediar”, de acordo com Save the Rhino. A organização argumenta que a subespécie branca do norte já está funcionalmente extinta; salvá-lo com fertilização in vitro e barriga de aluguel é mais semelhante a reviver mamutes lanudos mortos do que salvar uma subespécie em perigo crítico.
"Grande parte da área de distribuição anterior da subespécie perdeu totalmente os rinocerontes, com programas limitados de conservação ou experiência para controlar uma população de rinocerontes e perda de habitat em grande escala", de acordo com a declaração de posição da Save the Rhino sobre a fertilização in vitro de rinoceronte branco do norte. Concentrar esforços na prevenção da caça furtiva - o chifre de rinoceronte é cobiçado por suas "propriedades medicinais", que são apenas um mito - e salvar o habitat seria mais benéfico para as outras espécies de rinoceronte que têm melhores chances de sobrevivência, segundo a organização. [6 animais extintos que poderiam ser trazidos de volta à vida]
Stejskal e outros pesquisadores ativos no projeto de fertilização in vitro têm uma visão diferente. Uma parte substancial das doações para salvar o rinoceronte branco do norte vem de partes mais interessadas no desenvolvimento de tecnologias de fertilização in vitro para diferentes espécies do que na conservação de rinocerontes em particular, disse Stejskal.
"Então, na verdade trouxemos para a conservação recursos que provavelmente seriam gastos em um assunto diferente", disse ele .
Ele também disse que o conhecimento adquirido através do desenvolvimento de fertilização in vitro para o rinoceronte branco do norte poderia potencialmente ajudar a programas de reprodução para outras subespécies de rinoceronte ameaçadas de extinção, particularmente os rinocerontes de Javan, Sumatra e preto.
Progresso lento
O processo de obtenção desse conhecimento é extremamente lento, no entanto. Em dezembro de 2015, especialistas de todo o mundo se reuniram em Viena para traçar um plano para salvar o rinoceronte branco do norte. Em maio de 2016, o grupo de pesquisa publicou seu plano na revista de acesso aberto ZooBiology. Seus objetivos incluíam desenvolver uma maneira de coletar óvulos de fêmeas, uma tarefa bastante difícil por si só, disse Stejskal, porque os ovários de um rinoceronte estão enfiados a cerca de 1,5 metros dentro de seu corpo e o folículo do óvulo tem um mero milímetro ou dois de diâmetro. Tentar perfurar o folículo para coletar um óvulo a essa distância, apenas com ultrassom para guiá-lo, "não é realmente fácil", disse Stejskal.
Nos quase dois anos desde a reunião, os pesquisadores fizeram algum progresso na colheita de ovos, entretanto, disse Stejskal. Até agora, eles tentaram apenas em rinocerontes brancos do sul, porque as fêmeas brancas do norte são muito raras para correr qualquer risco.
Avantea, uma empresa veterinária de reprodução assistida em Cremona, Itália, também obteve com sucesso um ovário postumamente de Nabire, um rinoceronte branco do norte que morreu no Zoológico Dvůr Králové em 2015, e extraiu ovos que eram saudáveis o suficiente para serem fertilizados, Stejskal disse. Os óvulos estavam velhos e em más condições, disse Stejskal, então os pesquisadores sabiam desde o início que eles nunca seriam a base para uma gravidez viável. No entanto, eles os empurraram através dos estágios iniciais do desenvolvimento embrionário.
"Isso nos deu algumas informações iniciais sobre como o embrião de rinoceronte evolui", disse Stejskal.
Aprofundando o pool genético
Mesmo que os pesquisadores tenham sucesso na criação de embriões viáveis de rinoceronte branco do norte e em fazê-los prosperar em mães de aluguel, a diversidade genética seria uma preocupação. Com apenas duas fontes vivas de oócitos e sêmen armazenados de cinco machos, os pesquisadores teriam que reiniciar uma subespécie inteira de meros sete animais. Gargalos semelhantes foram superados antes - os mais de 20.000 rinocerontes brancos vivos hoje descendem de cerca de 30 animais que sobreviveram no final do século 19 - mas a falta de diversidade genética pode causar problemas de desenvolvimento ou fertilidade em descendentes em potencial.
É por isso que outra linha de trabalho, liderada pelo Instituto de Pesquisa de Conservação do Zoológico de San Diego, está tentando transformar células normais de rinoceronte em espermatozóide e óvulo. Usando métodos que começam com células de tecido chamados fibroblastos, os pesquisadores podem criar células-tronco, que são células capazes de se tornar qualquer tipo de célula do corpo. Tecido corporal foi armazenado para mais cinco rinocerontes brancos do norte, disse Stejskal, então a tecnologia de células-tronco poderia aumentar o tamanho da população fundadora para 12.
Embora o progresso seja lento, Najin e Fatu provavelmente sobreviverão e continuarão a produzir ovos por algum tempo, disse Stejskal. Enquanto eles estão avançando, a equipe de pesquisa está esperançosa.
"É um processo científico normal", disse Stejskal. "Se você olhar a história da fertilização in vitro para pessoas ou cavalos, verá que sempre foram muitas, muitas tentativas antes de ter sucesso."
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