Rudolf Cole
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Fato: os tubarões-baleia - o maior peixe conhecido no mar e algumas das maiores criaturas da Terra - existem. Isso significa que eles devem estar se reproduzindo.
Apesar disso, os cientistas nunca viram dois tubarões-baleia se acasalando. Em parte, isso ocorre porque os animais estão em perigo; os tubarões-baleia são tão grandes - com média de cerca de 10 metros de comprimento e pesando dezenas de milhares de libras - que são altamente suscetíveis a ameaças humanas como perfuração, pesca e transporte marítimo. Os cientistas também suspeitam que os peixes migram distâncias enormes através dos mares tropicais do mundo para chegar a locais especiais de acasalamento do tubarão-baleia, que os pesquisadores simplesmente não localizaram ainda. [Galeria: The Mysterious Lives of Whale Sharks]
Agora, graças a um sobrevôo fortuito no Wwestern da Austrália, os biólogos estão um passo mais perto de aprender como os tubarões-baleia fazem a proverbial fera com duas jubarte. Ao sobrevoar o recife de Ningaloo, na Austrália, em meados de junho, o piloto comercial Tiffany Klein avistou um tubarão-baleia macho adulto tentando chamar a atenção de uma fêmea jovem ziguezagueando pelo mar por mais de uma hora - e então, sem sucesso, tentando acasalar com ela.
Klein apontou a baleia brincalhona para pesquisadores próximos da Organização de Pesquisa Científica e Industrial da Commonwealth (CSIRO), a agência científica federal da Austrália. Os pesquisadores do CSIRO observaram o encontro do mar enquanto Klein fotografava de cima, fornecendo efetivamente o primeiro registro do mundo do comportamento de acasalamento do tubarão-baleia.
"Quer ele tenha tido sucesso ou não, esta é a primeira vez que vimos uma tentativa de cópula de um tubarão-baleia macho com uma fêmea", disse George Burgess, diretor emérito do Florida Program for Shark Research. (Burgess não testemunhou o avistamento recente.) "Ainda não sabemos qual seria o comportamento de acasalamento de uma fêmea madura, mas é um passo à frente em nossa compreensão da biologia reprodutiva do tubarão-baleia."
Aprendendo com sexo de tubarão
Burgess disse que os cientistas podem aprender algumas lições importantes com a tentativa de acasalamento, começando com o comportamento caprichoso do tubarão macho..
Em uma entrevista para a Australian Broadcasting Corporation, Klein e os pesquisadores do CSIRO descreveram o comportamento do homem como "errático", nadando em ziguezagues e fazendo mergulhos repentinos muito mais profundos do que um homem adulto normalmente faria. Burgess disse que isso pode ser interpretado como o tipo de comportamento de pavão visto em muitos mamíferos e pássaros machos, que é projetado para chamar a atenção de uma fêmea e mostrar a viabilidade potencial do pretendente.
Como o encontro aconteceu muito perto da superfície, onde os tubarões-baleia costumam ficar comendo o plâncton que constitui grande parte de sua dieta, é possível que a jovem fêmea estivesse se alimentando e nem tenha percebido o "calor para" do macho. trote ", Burgess disse.
Quando o tubarão macho finalmente se aproximou da fêmea, ele nadou de baixo para cima. Isso não é incomum para tubarões, disse Burgess, já que os machos copulam com um de seus dois grampos - essencialmente, um par de pênis muito flexíveis - que permite que os machos se aproximem dos parceiros de vários ângulos. As pontas dos grampos deste macho estavam espalhadas ou "queimadas", observaram os pesquisadores, o que significa que ele claramente tinha o acasalamento em mente.
Como o tubarão macho aqui estava totalmente crescido (medindo cerca de 30 pés, ou 9 metros), no entanto, e a fêmea ainda era uma criança, ela rejeitou seus avanços e foi embora. O que levou o macho a tentar se reproduzir com um jovem tubarão que não estava pronto? Pode ter sido simples desespero, disse Burgess, já que o recife de Ningaloo é habitado principalmente por tubarões machos imaturos, sugerindo que não é um local reprodutivo comum.
"Este grande macho apareceu, não conseguiu encontrar uma fêmea adulta para acasalar e tentou uma fêmea jovem de qualquer maneira", sugeriu Burgess.
Embora a tentativa de acasalamento estivesse fadada ao fracasso, ela ainda fornece aos pesquisadores uma oportunidade inestimável de aprender sobre um dos rituais de acasalamento mais evasivos do mar. Como os tubarões-baleia são uma espécie protegida, os pesquisadores não podem capturá-los para estudo.
Ainda assim, nem todos os marítimos seguem as regras. Em 1995, por exemplo, uma fêmea de tubarão-baleia grávida foi arpoada por um navio de pesca comercial em Taiwan. Quando ela foi posteriormente dissecada, 300 filhotes foram encontrados se desenvolvendo dentro dela. Os cientistas podem ainda não saber exatamente como esses gigantes das profundezas fazem o acasalamento - mas, o que quer que estejam fazendo, parece funcionar.
Originalmente publicado em .
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