Jacob Hoover
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Quando se trata de fazer bebês, geralmente são necessários dois para dançar o tango. Mas Anna, uma anaconda de 3 metros de comprimento no New England Aquarium de Boston, fez isso sozinha. No início deste ano, Anna deu à luz 18 bebês cobras sozinha, sem a necessidade de cobras machos.
A equipe do aquário não tinha ideia de que Anna estava grávida até que a viram durante o parto (sucuris não botam ovos, em vez disso nascem vivos). Imediatamente, biólogos de aquário suspeitaram que Anna havia dado à luz por partenogênese, que em grego significa "nascimento virginal". Em outras palavras, os bebês de Anna contêm informações genéticas apenas de Anna.
A partenogênese nem sempre resulta em cópias perfeitas. Os genes vêm em pares - um conjunto de cada pai (ou no caso de Anna, um conjunto de cada ovo). Em alguns casos de partenogênese, esses conjuntos de genes são embaralhados; portanto, embora os genes sejam os mesmos nos bebês, eles não estão dispostos na mesma ordem, o que significa que nem todos os descendentes são clones. No entanto, no caso de Anna, esses bebês eram clones completos. [Em imagens: Hungry Python Eats Porcupine Whole]
"Ela está essencialmente dando à luz a si mesma, por incrível que pareça", disse David Penning, professor assistente de biologia na Missouri Southern State University, que não estava envolvido com o caso de Anna. .
Antes que a equipe do aquário pudesse ter certeza absoluta de que Anna experimentou partenogênese, eles tiveram que verificar se as outras cobras no recinto de Anna eram, de fato, fêmeas. Os animais eram. Em seguida, a equipe fez testes de DNA para os novos bebês-cobra. As novas cobras eram 100% Anna.
Na reprodução sexuada, um espermatozóide e um óvulo se combinam, misturando suas informações genéticas em uma célula totalmente nova, chamada zigoto. No caso de Anna, nenhum esperma foi necessário. Em vez disso, bastou um ovo, disse Penning. Como um óvulo contém apenas metade da informação genética necessária para formar um zigoto, ele teria que primeiro se clonar antes de se autofertilizar com eficácia. Imagine fazer uma fotocópia e, em seguida, grampear as duas cópias idênticas, disse Penning. Isso é partenogênese.
O fenômeno raramente foi documentado em cobras ou outros répteis. (Apenas um outro caso de partenogênese de anaconda foi documentado, em um zoológico do Reino Unido em 2014.) Mas pode ser mais comum na natureza do que os cientistas presumem, disse Penning. A maioria dos casos documentados ocorre em cativeiro, quando uma criatura como Anna, isolada dos machos por toda a vida, repentina e inesperadamente produz bebês. Mas na natureza, é um desafio determinar se uma cobra está se reproduzindo por meio de reprodução sexual ou partenogênese, disse Penning.
"Eu não acho que realmente temos controle sobre a prevalência disso", disse ele.
Das 18 novas sucuris de Anna, apenas duas sobreviveram. Quinze bebês nasceram mortos e um morreu poucos dias depois. Altas taxas de mortalidade são comuns para bebês nascidos por partenogênese, disse Penning. Além disso, esta estratégia reprodutiva cria muitos dos problemas observados em populações consanguíneas, incluindo um alto número de mutações genéticas prejudiciais.
Em populações selvagens, a partenogênese também pode causar problemas quando um estressor ambiental, como uma nova doença ou um desastre natural, surge, disse Penning. Isso porque é fácil eliminar uma população inteira quando todos eles têm as mesmas características genéticas.
Apesar das desvantagens da partenogênese, é uma situação ganha-ganha quando as espécies têm a opção de alternar entre a reprodução sexual e assexuada. Quando os níveis populacionais ficam baixos na natureza, "ter mais cópias de si mesmo não é uma ideia tão ruim", disse Penning.
Os bebês de Anna, agora com 5 meses de idade e 0,6 m de comprimento, ainda não estão prontos para serem apresentados ao público. A equipe do aquário está cuidando deles nos bastidores, lidando com as cobras diariamente para acostumá-las ao contato humano.
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Originalmente publicado em .