Peter Tucker
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Os incêndios na floresta amazônica chamaram a atenção em todo o mundo nos últimos dias. O presidente brasileiro Jair Bolsonaro, que assumiu o cargo em 2019, se comprometeu em sua campanha para reduzir a proteção ambiental e aumentar o desenvolvimento agrícola na Amazônia e parece ter cumprido essa promessa.
O ressurgimento do desmatamento na Amazônia, que diminuiu mais de 80% após um pico em 2004, é alarmante por vários motivos. As florestas tropicais abrigam muitas espécies de plantas e animais não encontrados em nenhum outro lugar. Eles são refúgios importantes para os povos indígenas e contêm enormes reservas de carbono como madeira e outra matéria orgânica que, de outra forma, contribuiria para a crise climática.
Alguns relatos da mídia sugeriram que os incêndios na Amazônia também ameaçam o oxigênio atmosférico que respiramos. O presidente francês Emmanuel Macron tuitou em 22 de agosto que "a floresta amazônica - os pulmões que produzem 20% do oxigênio do nosso planeta - está em chamas".
A alegação frequentemente repetida de que a floresta amazônica produz 20% do oxigênio do nosso planeta é baseada em um mal-entendido. Na verdade, quase todo o oxigênio respirável da Terra se originou nos oceanos e é o suficiente para durar milhões de anos. Há muitos motivos para ficar chocado com os incêndios deste ano na Amazônia, mas esgotar o suprimento de oxigênio da Terra não é um deles.
Oxigênio das plantas
Como cientista atmosférico, muito do meu trabalho se concentra nas trocas de vários gases entre a superfície da Terra e a atmosfera. Muitos elementos, incluindo o oxigênio, circulam constantemente entre os ecossistemas terrestres, os oceanos e a atmosfera de maneiras que podem ser medidas e quantificadas.
Quase todo o oxigênio livre no ar é produzido pelas plantas por meio da fotossíntese. Cerca de um terço da fotossíntese terrestre ocorre em florestas tropicais, a maior das quais está localizada na Bacia Amazônica.
Mas praticamente todo o oxigênio produzido pela fotossíntese a cada ano é consumido por organismos vivos e incêndios. As árvores perdem constantemente folhas mortas, galhos, raízes e outros detritos, o que alimenta um rico ecossistema de organismos, principalmente insetos e micróbios. Os micróbios consomem oxigênio nesse processo.
As plantas florestais produzem muito oxigênio e os micróbios da floresta consomem muito oxigênio. Como resultado, a produção líquida de oxigênio pelas florestas - e de fato, todas as plantas terrestres - é muito próxima de zero.
Produção de oxigênio nos oceanos
Para que o oxigênio se acumule no ar, parte da matéria orgânica que as plantas produzem por meio da fotossíntese deve ser removida da circulação antes de ser consumida. Normalmente, isso acontece quando é rapidamente enterrado em locais sem oxigênio - mais comumente na lama do fundo do mar, sob águas que já foram esgotadas de oxigênio.
Isso acontece em áreas do oceano onde altos níveis de nutrientes fertilizam grandes florações de algas. Algas mortas e outros detritos afundam em águas escuras, onde os micróbios se alimentam delas. Como suas contrapartes em terra, eles consomem oxigênio para fazer isso, esgotando-o da água ao seu redor.
Abaixo das profundezas onde os micróbios retiraram o oxigênio das águas, o resto da matéria orgânica cai no fundo do oceano e é enterrado lá. O oxigênio que as algas produzidas na superfície à medida que crescem permanece no ar porque não é consumido pelos decompositores.
Essa matéria vegetal enterrada no fundo do oceano é a fonte de petróleo e gás. Uma quantidade menor de matéria vegetal é enterrada em condições sem oxigênio na terra, principalmente em turfeiras, onde o lençol freático impede a decomposição microbiana. Este é o material de origem do carvão.
Apenas uma pequena fração - talvez 0,0001% - da fotossíntese global é desviada pelo sepultamento dessa maneira e, portanto, é adicionada ao oxigênio atmosférico. Mas, ao longo de milhões de anos, o oxigênio residual deixado por esse pequeno desequilíbrio entre o crescimento e a decomposição se acumulou para formar o reservatório de oxigênio respirável do qual depende toda a vida animal. Ele pairou em torno de 21% do volume da atmosfera por milhões de anos.
Parte desse oxigênio retorna à superfície do planeta por meio de reações químicas com metais, enxofre e outros compostos da crosta terrestre. Por exemplo, quando o ferro é exposto ao ar na presença de água, ele reage com o oxigênio do ar para formar óxido de ferro, um composto comumente conhecido como ferrugem. Esse processo, chamado de oxidação, ajuda a regular os níveis de oxigênio na atmosfera.
Não prenda a respiração
Embora a fotossíntese das plantas seja, em última análise, responsável pelo oxigênio respirável, apenas uma fração minúscula do crescimento da planta realmente aumenta o estoque de oxigênio no ar. Mesmo se toda a matéria orgânica da Terra fosse queimada de uma vez, menos de 1% do oxigênio do mundo seria consumido.
Em suma, a reversão do Brasil em proteger a Amazônia não ameaça significativamente o oxigênio atmosférico. Mesmo um grande aumento nos incêndios florestais produziria mudanças no oxigênio que são difíceis de medir. Há oxigênio suficiente no ar para durar milhões de anos, e a quantidade é determinada pela geologia, e não pelo uso da terra. O fato de que esse aumento no desmatamento ameaça algumas das paisagens mais biodiversas e ricas em carbono da Terra é razão suficiente para nos opormos a isso.
Artigo original publicado em A conversa.