Jacob Hoover
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Uma misteriosa pluma de cor branca que se estende por cerca de 950 milhas (pouco mais de 1.500 quilômetros) foi vista a sotavento do vulcão Arsia Mons em Marte.
Ao contrário de outras estruturas de nuvens marcianas que parecem entrar e sair da existência, esta tem poder de permanência, com a longa pluma pairando perto de Arsia Mons desde 13 de setembro e vista recentemente em 12 de novembro, de acordo com a Agência Espacial Europeia. A câmera Mars Express da agência está gravando imagens da nuvem montanhosa.
"Nuvens de montanha são muito comuns em Marte, mas é o comprimento da nuvem e sua duração que o torna interessante", disse François Forget, pesquisador sênior do Centro Nacional de Pesquisa Científica (CNRS) em Paris. "Normalmente, é mais localizado no vulcão." [Os 7 lugares mais semelhantes a Marte na Terra]
Forget e seus colegas poderiam descartar o vômito vulcânico como a causa da nuvem: o vulcão Arsia Mons está inativo há pelo menos 10 milhões de anos e seu pico de atividade ocorreu há ainda mais tempo - cerca de 150 milhões de anos atrás. Com aproximadamente 20 km de altura, Arsia Mons é o vulcão mais ao sul de um grupo de três vulcões antigos localizados em um platô elevado conhecido como região de Tharsis em Marte.
O desenvolvimento da pluma, chamada de nuvem orográfica ou sotavento, deve-se a uma combinação de fatores comuns nas regiões montanhosas de Marte e até mesmo na Terra..
Poeira e ar mais frio são os principais ingredientes. As imagens da pluma foram tiradas depois que uma tempestade de poeira global finalmente diminuiu em Marte. Embora ocorram tempestades de areia, às vezes elas se transformam em tempestades globais, como aconteceu este ano.
"As tempestades de poeira criam condições escuras e reduzem o calor na superfície do planeta e aumentam a absorção da radiação solar e o aquecimento pelas partículas de poeira altas na atmosfera", disse Forget. "Assim como o ar tropical na Terra, quando esse ar incomumente quente encontra uma característica topográfica como uma montanha ou um vulcão antigo como Arsia Mons, uma perturbação na parcela de ar é criada à medida que é forçada para cima e sobre o vulcão para uma altitude ainda mais alta. "
Em altitudes mais elevadas, as temperaturas do ar são mais frias e a atmosfera é mais rarefeita, acrescentou..
Quando o ar esfria até seu ponto de orvalho, a água se condensa e nuvens de gelo se formam.
"Dadas as condições, as partículas de gelo não sublimam [transição direta do gelo para o vapor d'água]. Como resultado, a nuvem transporta o gelo de água por um longo caminho, sendo constantemente renovada pelo vento", disse Forget. Ele acrescentou que "a pluma em Marte é semelhante à variação da duração dos rastros dos aviões".
Essas trilhas quentes de exaustão de aviões também são ricas em vapor d'água. Se o ar estiver frio e úmido, o escapamento condensa e pode congelar, semelhante ao que acontece com o ar quente e úmido de Marte quando atinge essas características topográficas mais altas.
Quanto ao motivo pelo qual a pluma marciana é tão duradoura, Forget sugeriu que tem a ver com alta umidade. Quanto mais úmido o ar, maior a probabilidade de a nuvem sotavento se renovar nas ondas de ar por uma distância tão longa no lado sotavento do vulcão. "Podemos especular que antes de encontrar o vulcão, o ar estava 'supersaturado' com vapor de água, de modo que, uma vez condensado, o gelo de água não pode sublimar", acrescentou..
"O fato de que as mesmas formações não se replicaram mais ao norte para os outros vulcões pode ser uma indicação de que o hemisfério norte está apenas começando seu solstício de inverno e é normalmente um período mais livre de nuvens", disse Forget. "O hemisfério sul, onde Arsia Mons está localizado, está apenas começando seu verão."
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