8 razões pelas quais amamos tardígrados

Eles são adoráveis ​​e indestrutíveis

Não precisa ser dito, mas vamos dizer de qualquer maneira: Tardígrados são incríveis.
Seus corpos minúsculos e rechonchudos - cerca de meio milímetro de comprimento - podem secar por anos a fio e depois reviver sem danos. Eles podem suportar calor e frio extremos que matariam a maioria das outras formas de vida, e podem até resistir à radiação no espaço.
Quer você os conheça como ursos d'água ou leitões musgo, eles são feixes microscópicos de grandiosidade, e aqui estão 8 razões pelas quais.

Eles são basicamente apenas cabeças

Você pode estar familiarizado com a série de quadrinhos e o programa de TV "The Walking Dead", e talvez conheça a música de "The Talking Heads". Mas se os tardígrados formassem uma banda, eles poderiam se chamar de "The Walking Heads".
Todos os tardígrados têm corpos gordos e compactos, com quatro segmentos apoiados nas pernas - cada um exibindo um par de membros com garras - e uma cabeça atarracada com um anel dentado na boca. Mas a relação de seus segmentos corporais com os corpos de outros artrópodes se provou difícil de definir, e a explicação pode ser que os tardígrados são na verdade apenas cabeças com pernas, observaram pesquisadores em um estudo publicado em 2016 na revista Cell Biology.
Em algum momento de seu passado evolutivo, os tardígrados perderam vários genes ligados ao desenvolvimento de segmentos corporais e, junto com isso, também perderam as partes do corpo que correspondem ao tórax e abdômen em outros artrópodes, relataram os autores do estudo. O atual plano corporal "segmentado" de Tardígrades se assemelha muito aos segmentos da cabeça encontrados nos artrópodes, mostrando que, quando se trata de evolução, há mais de uma maneira de obter uma cabeça..

Eles colocam ovos cobertos com "espaguete"

Tardígrados podem viver em qualquer lugar da Terra onde haja água, e uma nova espécie foi descoberta recentemente em um estacionamento no Japão.
Existem mais de 1.000 espécies tardígradas conhecidas, e Macrobiotus shonaicus tornou-se a 168ª espécie do Japão quando foi descrita em um estudo publicado em 28 de fevereiro na revista PLOS ONE. Tardígrados são frequentemente encontrados vivendo em musgos e líquenes, e as novas espécies apareceram em uma amostra de musgo que o autor principal do estudo coletou em um estacionamento perto de seu apartamento, o que foi "bastante surpreendente", disse ele por e-mail.
Mas a coisa mais estranha sobre esse tardígrado não era sua localização urbana, mas seus ovos, cobertos por gavinhas onduladas parecidas com espaguete. Esses apêndices noodly podem ajudar a prender os ovos às superfícies depois que o tardígrado os deixa, relataram os autores do estudo.

Eles podem suportar calor intenso e frio congelante

Tardígrados resistentes podem sobreviver a condições punitivas que seriam letais para a maioria dos seres vivos, resistindo a temperaturas de até 300 graus Fahrenheit (149 graus Celsius) e tão baixas quanto 328 graus Fahrenheit negativos (menos 200 graus Celsius).
Eles fazem isso expelindo toda a água de seus corpos, retraindo seus membros atarracados e se enrolando em bolas secas, um tipo de animação suspensa conhecida como "tun". Quando o perigo passa, eles se reidratam e voltam ao normal, aparentemente sem efeitos nocivos.
Recentemente, os cientistas descobriram que um certo tipo de proteína exclusiva dos tardígrados pode ser o segredo de sua capacidade de recuperação. Espécies Tardígradas que tinham suprimento constante dessa proteína tiveram mais sucesso na recuperação de um estado de tun do que suas primas que nem sempre produziram a proteína, de acordo com um estudo publicado em março de 2017 na revista Molecular Cell.

Eles não têm infância, nascendo de seus ovos totalmente formados

Os pesquisadores há muito são fascinados pelos tardígrados, que existem há pelo menos 500 milhões de anos, e em 1938 os cientistas aprenderam que minúsculos ursos d'água eclodem de seus ovos em suas formas adultas.
Muitos artrópodes parentes dos tardígrados têm um estágio larval distinto como juvenil, no qual seus corpos parecem dramaticamente diferentes dos adultos - imagine as larvas rechonchudas que crescem para se tornarem cupins ou as lagartas que se transformam em mariposas ou borboletas.
Os tardígrados recém-nascidos, por outro lado, parecem exatamente com os tardígrados adultos, embora um pouco menores. A muda ocorre várias vezes durante a vida dos tardígrados, durante a qual eles trocam suas peles para acomodar seus corpos em crescimento, mas mantêm o mesmo plano corporal ao longo de suas vidas, de acordo com um estudo publicado em maio de 2015 na revista Polar Biology.

Eles têm um "traje espacial" embutido

Não apenas os tardígrados podem sobreviver à exposição a temperaturas extremas, mas também podem suportar líquidos em ebulição e pressões até seis vezes maiores do que nas regiões mais profundas do oceano. Mas as superpotências de sobrevivência dos tardígrados vão ainda mais longe, além das condições na Terra para abranger os perigos das viagens espaciais.
Os tardígrados podem se recuperar após enfrentar a radiação solar não filtrada e o vácuo do espaço, acrescentando-os a uma "lista restrita e exclusiva de organismos" capazes de fazê-lo, relataram pesquisadores em setembro de 2008 na revista Current Biology.
Tardígrados adultos secos e ovos em duas espécies - Richtersius coronifer e Milnesium tardigradum - foram expostos ao vácuo espacial e à radiação durante 10 dias na órbita baixa da Terra, cerca de 846.000 a 922.000 pés (258.000 a 281.000 metros) acima do nível do mar. Os espécimes foram posteriormente ressuscitados e examinados.
Ambas as espécies sobreviveram "muito bem" após a exposição ao vácuo do espaço, embora a sobrevivência entre aqueles expostos à radiação foi "significativamente reduzida", relataram os autores do estudo.

Eles podem ser congelados por décadas e ainda se reproduzem quando acordam

Dois Acutuncus antarcticus tardígrados que passaram mais de 30 anos no freezer de um pesquisador foram ressuscitados com sucesso, e um deles quase imediatamente começou a ficar ocupado.
Os tardígrados foram recuperados de um pedaço de musgo que tinha sido armazenado a menos 4 graus Fahrenheit (menos 20 graus Celsius) desde 1983, e os animais estavam em um estado suspenso conhecido como "criptobiose", não mostrando sinais de seus processos metabólicos normais.
Mas apenas um dia após a reidratação, um dos tardígrados estava esticando as pernas e, quando se passaram 22 dias, os pesquisadores viram ovos dentro de seu corpo. Ela acabou botando 19 ovos, produzindo 14 filhotes vivos.

Eles inspiram novos tipos de vidro

Um novo tipo de vidro que poderia melhorar a eficiência das células solares e luzes LED deve sua inspiração a minúsculos tardígrados.
Quando essas criaturas microscópicas expelem toda a água de seus corpos para entrar em seu estado "tun" suspenso, proteínas especiais que são encontradas apenas em tardígrados transformam o fluido dentro de suas células em uma substância semelhante a vidro, protegendo estruturas biológicas até que o tardígrado possa ser reidratado e revivido.
Os pesquisadores ficaram intrigados com essa habilidade, o que os levou em 2015 a desenvolver um material de vidro com uma estrutura molecular altamente organizada, mais parecida com cristais do que com vidro. Essas moléculas "orientadas" podem tornar o vidro mais eficiente na captura e direcionamento da luz, o que pode melhorar o desempenho de dispositivos como fibras ópticas, LEDs e células solares, disseram os cientistas em um comunicado.

Eles podem sobreviver à humanidade, a este planeta e, possivelmente, até mesmo ao sol

As pessoas brincam sobre "nossos senhores insetos", mas quando a cortina do nosso sistema solar desce, podem muito bem ser os tardígrados que riem por último.
Uma equipe de cientistas considerou uma série de cenários apocalípticos que seriam catastróficos para a humanidade, incluindo supernovas próximas, a expansão de nosso próprio sol para uma estrela gigante vermelha e um asteróide colidindo com a Terra.
Em todos os cenários, os tardígrados funcionaram bem, confirmando que, quando se trata de vida na Terra, eles são tão indestrutíveis quanto possível, disseram os pesquisadores em um comunicado. Podemos, portanto, ter certeza de que mesmo se uma sequência de eventos devastadores - ou um enorme desastre matador de planetas - consiga eliminar a maioria das espécies vivas hoje, os tardígrados ainda conseguirão sair por cima, garantindo que "a vida como um todo vai continuar ", concluíram os cientistas.