Pássaro de 46.000 anos, congelado no permafrost da Sibéria, parece que morreu há poucos dias

Nos últimos 46.000 anos, um pequeno pássaro que morreu durante a última era do gelo ficou congelado, protegido da decomposição e de necrófagos, até que dois homens russos que caçavam fósseis de presas de mamute descobriram seu corpo no permafrost siberiano.

O pássaro estava em tão boa forma que parecia "como se tivesse morrido há poucos dias", disse Love Dalén, professor de genética evolutiva do Centro de Paleogenética de Estocolmo, que estava com os caçadores de marfim Boris Berezhnov e Spartak Khabrov, quando descobriram o pássaro.

"[O pássaro] está em perfeitas condições", disse Dalén por e-mail. A descoberta é extraordinária porque "pequenos animais como este normalmente se desintegram muito rapidamente após a morte, devido a necrófagos e atividade microbiana".

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O voador congelado também é um achado único: é a única carcaça de ave quase intacta documentada desde a última era do gelo, acrescentou Dalén..

Quando os caçadores de fósseis descobriram o pássaro pela primeira vez em setembro de 2018, Dalén e seus colegas não tinham ideia da idade ou espécie do pássaro misterioso. Então, Dalén "coletou algumas penas e um pequeno pedaço de tecido para datação por radiocarbono e sequenciamento de DNA", disse ele.

Ele trouxe as amostras da era do gelo para seu laboratório, onde o pesquisador de pós-doutorado Nicolas Dussex, o principal autor de um novo estudo sobre a ave, analisou os restos mortais..

A datação por radiocarbono revelou que o pássaro viveu durante a mesma época que outras feras da era do gelo, incluindo mamutes, cavalos, rinocerontes lanosos, bisões e linces.

Para descobrir a espécie da ave, os pesquisadores sequenciaram seu DNA mitocondrial, dados genéticos que são transmitidos pela linha materna. Embora o DNA mitocondrial do pássaro fosse fragmentário - havia "muitos milhões de sequências curtas de DNA", disse Dalén, uma ocorrência comum em espécimes antigos - a equipe foi capaz de reunir essas sequências curtas com a ajuda de um programa de computador.

Em seguida, os cientistas pegaram o quebra-cabeça do DNA mitocondrial concluído e procuraram uma correspondência em um banco de dados online que contém as sequências genéticas de quase todas as aves vivas hoje. Os resultados revelaram que o pássaro da era do gelo era uma cotovia fêmea com chifres (Eremophila alpestris).

Esta descoberta lança luz sobre a transformação da chamada estepe mamute. Quando este pássaro estava vivo, a terra era uma mistura de estepe (pastagem não florestada) e tundra (sem árvores, solo congelado), de acordo com registros de pólen de 50.000 a 30.000 anos atrás.

Quando a última era do gelo terminou há cerca de 11.700 anos, a estepe de mamutes fez a transição para os três principais ambientes da Eurásia que existem hoje: a tundra do norte, a taiga (uma floresta de coníferas) no meio e a estepe no sul, disse Dalén, o pesquisador sênior do novo estudo.

Hoje em dia, existem duas subespécies de cotovia: "uma que vive na tundra no extremo norte da Eurásia e a outra nas estepes do sul, na Mongólia e seus países vizinhos", disse Dalén..

Parece que o pássaro recém-descoberto é um "ancestral de duas subespécies diferentes de cotovia com chifres", disse ele. À medida que o ambiente mudou, no entanto, a cotovia com chifres divergiu nas duas linhagens evolutivas que existem hoje, disse Dalén..

"Portanto, em suma, este estudo fornece um exemplo de como as mudanças climáticas no final da última era glacial podem ter levado à formação de novas subespécies", disse ele..

O estudo foi publicado online em 21 de fevereiro na revista Communications Biology.

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Originalmente publicado em .

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