Minhocas com três sexos prosperam em um lago coberto de arsênico, na Califórnia

Mono Lake, na Califórnia, contém água supersalgada com arsênico e poucos sinais de vida. Agora, os pesquisadores descobriram oito espécies de vermes que prosperam no ecossistema extremo - e uma dessas espécies tem três sexos, de acordo com um novo estudo.

O lago Mono fica no leste das montanhas de Sierra e serve como habitat para artêmia, moscas mergulhadoras, bactérias e algas, mas nada mais - ou assim pensaram os cientistas. O biólogo Paul Sternberg e seus colegas do Instituto de Tecnologia da Califórnia pensaram que vermes microscópicos chamados nematóides podem se esconder no Lago Mono, em parte porque as criaturas que se contorcem são consideradas os animais mais abundantes do planeta, disseram os pesquisadores em um comunicado.

Com certeza, durante as expedições ao lago, a equipe encontrou vermes microscópicos que podem suportar 500 vezes mais exposição ao arsênico do que um ser humano, de acordo com o estudo, publicado quinta-feira (26 de setembro) na revista Current Biology.

"O Lago Mono é famoso por ser um ecossistema limitado em termos de animais ... então é muito legal que eles conseguiram demonstrar que há um monte de espécies de nematóides vivendo lá, assim como o camarão e as moscas. Isso expande o todo o ecossistema consideravelmente ", disse Lucy Stewart, microbiologista da GNS Science na Nova Zelândia que não participou do estudo, ao The Scientist.

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Os pesquisadores visitaram o Lago Mono nos verões de 2016 e 2017, retirando amostras de solo de manchas secas ao redor do corpo d'água, na zona das marés e dentro do próprio lago. (A exposição limitada à água salgada e alcalina é segura para os humanos, disse ao The Scientist o co-autor do estudo James Lee, agora pós-doutorando na Universidade Rockefeller em Nova York.) A equipe descobriu oito nematóides que tinham uma variedade de formatos de boca. A boca distinta em cada verme pode permitir que a criatura mastigue sua dieta preferida. Alguns dos nematóides pastam em micróbios como as vacas fazem na grama, enquanto outros se alimentam de animais. Outros vermes são parasitas e lixiviam nutrientes do hospedeiro escolhido.

A equipe de pesquisa cultivou uma espécie de verme de um grupo evolucionário chamado Auanema no laboratório, descobriram que as criaturas exibem três sexos distintos e carregam descendentes em desenvolvimento dentro de seus corpos, de acordo com o anúncio da universidade. Uma olhada no código genético do verme revelou uma mutação em um gene chamado dbt-1, que ajuda a quebrar os aminoácidos que compõem as proteínas. Os autores sugeriram que esse ajuste genético pode ser parcialmente responsável pela incrível tolerância ao arsênico do animal.

De outros Auanema espécies também carregam a mutação e mostram algum nível de resistência ao arsênico, embora os oito vermes do Lago Mono pareçam ser os mais adequados para seu ambiente particularmente tóxico, relatou o The Scientist..

"Nosso estudo mostra que ainda temos muito que aprender sobre como esses animais de 1.000 células dominaram a sobrevivência em ambientes extremos", disse o co-autor do estudo, Pei-Yin Shih, um estudante graduado da Caltech, em um comunicado. Aprender mais sobre esses vermes malucos pode ajudar os cientistas a descobrir como proteger melhor as pessoas de água potável contaminada com arsênico, acrescentaram os autores, e geralmente pode aumentar nossa compreensão de como a vida persiste em ambientes extremos.

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