Pedeorelha | Uma seca afetará o preço do etanol?

Jacob Hoover
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Um rebento de milho solitário faz sua estreia em Illinois. As safras de milho explodiram para atender ao aumento da demanda por etanol. Scott Olson / Getty Images

Em seu Ensaio sobre o Princípio da População de 1798, o economista político inglês Thomas Robert Malthus concluiu que nós, humanos, estamos condenados a suportar ciclos de inovação, crescimento e fome massiva à medida que ultrapassamos nossos recursos disponíveis. Os economistas subsequentes ganharam suas listras desacreditando sua metodologia, mas inúmeras fomes localizadas em todo o mundo se desenvolveram, mais ou menos validando os padrões que Malthus descreveu. Com o tempo, o termo "Economia Malthusiana" passou a descrever qualquer cenário sombrio em que uma população exceda os meios para alimentá-los..

Avance para os tempos modernos. O mundo se encontra mais uma vez em um dilema malthusiano, mas com uma reviravolta: fortes tensões políticas surgiram à medida que os extremos climáticos de seca e inundações ameaçaram a colheita de milho - um alimento básico essencial em todo o mundo. Com os preços do petróleo subindo e caindo quase à vontade, a pressão econômica para fazer etanol - um combustível alternativo derivado do milho para carros e caminhões - atingiu níveis recordes.

Quem se desloca para o trabalho ou presta atenção às notícias sabe que o transporte se tornou a força vital da economia moderna. Como resultado, a demanda continua crescendo por combustíveis que possam substituir ou pelo menos complementar o óleo usado para fazer a gasolina.

-O milho, por sua vez, continua sendo um dos componentes mais eficazes e procurados na produção de etanol. O milho é uma matéria-prima indispensável para a produção de inúmeros alimentos que nutrem tanto o gado quanto as pessoas. Claro, isso levanta a questão: o que acontece com o etanol quando há uma safra ruim de milho? O que acontece com os famintos quando os produtores de milho ganham mais dinheiro vendendo sua safra para a produção de etanol do que vendendo para comida?

A economia e mesmo a ética do etanol têm sido temas de acalorados debates, e provavelmente o serão por algum tempo. No entanto, podemos tirar pelo menos algumas conclusões sobre os efeitos do etanol no mercado global, com base em um número crescente de estudos. Este artigo examina o papel crucial que o "milho rei" desempenha enquanto o mundo pondera sua necessidade de se alimentar contra sua necessidade de alimentar a demanda para substituir o petróleo.

Conteúdo

A conexão do milho com os preços do etanol
Medo da seca
O esforço para incentivar o etanol
Comida ou combustível

A produção de etanol já é uma indústria multibilionária com um ecossistema econômico que inclui agricultura, manufatura, transporte e outros setores. Como tanto dinheiro e tantos empregos dependem dessa indústria ainda em expansão, muitas pessoas estudaram as condições que poderiam beneficiar ou prejudicar o negócio do etanol.

Uma das maiores preocupações é o que aconteceria se algo interrompesse o fornecimento de milho, uma importante matéria-prima do etanol. Seca - uma falta de chuva extrema e incomumente prolongada - representa uma ameaça óbvia.

Na verdade, um estudo seminal sobre o assunto sugere uma forte correlação entre seca, baixa produtividade do milho e preços mais altos do etanol. Nesse estudo de março de 2008, os pesquisadores da Iowa State University descobriram que:

Os preços do milho estão "inextricavelmente ligados" à indústria de etanol dos EUA, que depende de subsídios e mandatos governamentais para ser competitiva com outros combustíveis.
Uma forte seca aumentaria tanto os preços do milho que os produtores de etanol teriam que parar suas instalações de produção de combustível.
Produção de etanol provavelmente não atenderia às exigências federais caso ocorresse uma grande seca.

[fonte: McPhail e Babcock]

Enquanto o governo tenta encorajar o etanol, fazendeiros e corporações recuam, fazendo lobby no Congresso por considerações especiais. Aqui está uma visão simplificada de algumas dessas concessões: Os produtores de energia alternativa argumentam que precisam de subsídios de preços - em outras palavras, incentivos fiscais - em sua produção para competir no mercado com carvão, petróleo e outros combustíveis arraigados (todos de que obtêm os seus próprios subsídios financiados pelos contribuintes). O governo ouviu. A Lei de Energia de 2005 concede créditos fiscais para uma variedade de combustíveis, incluindo um crédito fiscal de 51 centavos por galão para empresas que produzem etanol.

Além disso, a Lei de Independência e Segurança Energética de 2007 (EISA) buscou estimular a demanda dos produtores por etanol. De acordo com o EISA, o governo exige que os produtores de combustível introduzam nove bilhões de galões de biocombustível no abastecimento de combustível do país em 2008. O que é biocombustível? Biocombustível é o termo genérico para os combustíveis que podem ser cultivados ou renovados a partir de fontes biológicas, incluindo etanol, biodiesel e combustíveis refinados de resíduos sólidos.

-O mandato do EISA aumenta as expectativas dos produtores de combustível anualmente, culminando com a necessidade de 36 bilhões de galões de biocombustíveis em 2022-. A ideia é transformar o etanol em uma parcela significativa da oferta de combustível de transporte dos EUA. Os legisladores dizem que isso reduzirá a dependência dos Estados Unidos de fontes estrangeiras de petróleo.

O pesquisador da Iowa State University, Bruce Babcock, disse ainda ao Comitê de Agricultura, Nutrição e Silvicultura do Senado dos Estados Unidos em agosto de 2008:

-“Nossa decisão de encorajar a expansão da produção de biocombustíveis mudou a economia da agricultura ao vincular os mercados de energia e alimentos para animais. Parece haver pouca dúvida de que veremos a produção de biocombustíveis de milho e óleo vegetal atingir os níveis obrigatórios” [fonte: Babcock].

O testemunho de Babcock, no entanto, minimizou uma contingência mencionada no artigo de pesquisa que ele co-escreveu no início do ano. Uma seca severa, disse o jornal, aumentaria os preços do milho em 50 por cento se os produtores de combustível ainda tivessem que cumprir o mandato de biocombustível da EISA. Isso porque os fabricantes de alimentos estariam competindo ainda mais febrilmente com os produtores de combustível para comprar milho.

Ao longo da maior parte da história registrada, a humanidade considerou as secas e outras catástrofes climáticas como "atos de Deus" inevitáveis. Mas alguns cientistas dizem que podemos estar provocando secas severas e prolongadas sobre nós mesmos. Para descobrir o porquê, vá para a próxima página.

Talvez devêssemos considerar a partilha de boleias

Se você acha que nove bilhões de galões em um ano soa como muito combustível, considere o seguinte: os Estados Unidos consomem essa quantidade de gasolina em 23 dias [fonte: Energy Information Administration].

Os produtores de milho, compreensivelmente, temem a perspectiva de uma seca.

Assim, quando os meteorologistas do governo projetaram fortes possibilidades de uma seca em 2008 por causa dos padrões climáticos predominantes "La Niña", o mundo agrícola dos EUA entrou em alerta máximo. Isso porque o La Niña, fenômeno climático que acompanha o mais conhecido El Niño, é responsável por trazer secas periódicas ao sudoeste dos Estados Unidos.

-Acredita-se que La Niña seja o responsável pelo Dust Bowl dos anos 1930 - narrado de forma estimulante por John Steinbeck em The Grapes of Wrath - bem como pelas severas secas durante os anos 1950 [fonte: Swaminathan].

Embora não tenhamos experimentado um clima tão extremo em 2008, os produtores de milho no sudoeste dos EUA tiveram um susto no início da temporada de cultivo, quando as enchentes de junho submergiram uma boa parte dos campos baixos ali. No entanto, o clima quase perfeito para o restante do verão contribuiu para o que o USDA e grupos de agricultores dizem que pode ser uma safra quase recorde.

Isso parece bom, mas aqui está a má notícia: os cientistas alertam que secas semelhantes às do Dust Bowl podem atingir regularmente este século como resultado da mudança climática induzida pelo homem. De acordo com modelos desenvolvidos por cientistas do Observatório Terrestre Lamont-Doherty da Universidade de Columbia, a seca permanente pode se estabelecer sobre o México e uma grande parte do sudoeste dos Estados Unidos por volta de 2020. Duas das dezenas ou mais dos principais estados produtores de milho, Kansas e Nebraska, cairão sob a faixa atmosférica, segundo os cientistas, existe o risco de uma seca permanente [fonte: Seager, et al. ] O Corn Belt, uma área que inclui os principais produtores de Iowa, Illinois, Nebraska, Minnesota, Indiana, Wisconsin, Dakota do Sul, Michigan, Missouri, Kansas, Ohio e Kentucky, não é estranho às secas devastadoras periódicas. O clima árido em 1988 e 2006 deixou os fazendeiros da região cambaleando e fazendo comparações com o Dust Bowl dos anos 1930. Mas, no geral, os agricultores passaram a contar com chuvas adequadas para produzir uma superabundância de milho.

Antes do aumento da demanda criada pelo etanol há alguns anos, os produtores de milho dos EUA normalmente levantavam milho suficiente para atender à demanda do ano, além de uma reserva substancial que poderia ser usada em uma emergência. Uma fonte de leve reclamação dentro da comunidade produtora de milho é que a oferta de reserva vem diminuindo a cada ano como resultado da demanda adicional dos produtores de etanol. Nas últimas duas décadas, quase 16% da safra total de milho foi mantida em reserva. Em 2008, se as projeções do Departamento de Agricultura se mantiverem, a reserva ficará mais perto de 6% [fonte: Kub].

Sabemos que o milho desempenha um papel vital na economia do nosso país. Quando há um problema com a safra de milho, os efeitos desse problema são sentidos em toda parte. Para saber mais sobre os vários mercados que dependem do milho, vá para a próxima página.

Milho reino

O milho é um grande negócio nos Estados Unidos, valendo US $ 52 bilhões em 2007 somente com a agricultura [fonte: Departamento de Agricultura dos EUA]. De acordo com a National Corn Growers Association, os pesquisadores identificaram cerca de 3.500 usos para o milho. Aqui estão alguns:

Comida:

"Milho doce" comido como espiga de milho, milho bebê, fresco e enlatado
Xarope de milho rico em frutose e frutose cristalina usados como adoçantes
Usado para fazer vitaminas e aminoácidos
Usado como ração para gado
Amido de milho usado para ligar ingredientes alimentares uns aos outros

Indústria:

Amido de milho usado para fazer papel e papelão
Milho cada vez mais usado para substituir o petróleo em produtos como tintas e tintas de impressão
Usado em acetato de cálcio e magnésio, um removedor de gelo de estrada não corrosivo

Um poço de petróleo fica no meio de um campo de milho em Illinois. O estado é hoje um dos maiores produtores de etanol do país. Scott Olson / Getty Images

-A produção de etanol crescerá nos próximos anos por diversos motivos. Por quê? Porque a lei exige.

A Lei de Independência e Segurança Energética de 2007 (EISA) estabelece mandatos para a produção e uso de etanol. A lei também inclui metas para a produção de energia solar, eólica e carvão. Seu objetivo é reduzir a quantidade de recursos energéticos que os Estados Unidos devem importar para atender às suas necessidades.

No entanto, a atenção ao etanol também despertou a ira de ambientalistas e alguns líderes de organizações internacionais que dizem que a demanda pela produção de etanol para milho está contribuindo para a fome global. O colunista do New York Times, Paul Krugman, literalmente demonizou o etanol, apontando em uma coluna que culpava a produção de etanol pelos motins por alimentos que aconteciam em todo o mundo.

"Onde os efeitos de políticas ruins são mais claros, entretanto, é no aumento do demônio etanol e outros biocombustíveis", escreveu Krugman. Ele acrescentou: "A terra usada para cultivar matéria-prima para biocombustíveis é terra que não está disponível para o cultivo de alimentos, então os subsídios aos biocombustíveis são um fator importante na crise alimentar. Você pode colocar desta forma: as pessoas estão morrendo de fome na África para que os políticos americanos possam obter votos em estados agrícolas "[fonte: Krugman].

Mais economistas importantes se manifestaram contra o aumento da produção de etanol. O economista Jeffrey D. Sachs protestou contra "a política equivocada nos EUA e na Europa de subsidiar o desvio de safras de alimentos para produzir biocombustíveis como o etanol de milho" [fonte: Sachs]. Jean Ziegler, o Relator Especial da ONU para o Direito à Alimentação, chegou ao ponto de rotular a produção de biocombustíveis como "um crime contra a humanidade", por seu papel no aumento dos preços globais dos alimentos [fonte: Cendrowicz].

Os defensores do etanol dizem que tal conversa ignora as variáveis complexas que determinam os preços dos alimentos, das quais o custo do grão real (o milho é um grão) é apenas uma pequena porção. A National Corn Growers Association (NCGA) afirma que existe uma abundância de alimentos para alimentar o mundo. O problema é levar os alimentos onde são necessários, apesar da infraestrutura inadequada ou da agitação política em países onde as pessoas passam fome [fonte: National Corn Growers Association].

O milho passa a ser a cultura preferida nos Estados Unidos para a produção de etanol, mas não é a única fonte que os produtores de combustível podem usar. Na verdade, muitos produtos agrícolas considerados resíduos podem ser usados como estoque de etanol. Descubra o que são na próxima página.

Um fazendeiro de Iowa mostra suas sementes de milho à medida que o aumento na demanda por etanol leva os fazendeiros a cultivar milho para a produção de etanol. Mark Hirsch / -Getty Images

Ainda estamos muito longe de fazer carros que possam usar o lixo doméstico como combustível. No entanto, pode haver resíduos que permitam a produção de etanol sem comprometer o uso do milho na alimentação algum dia.

Cientistas na vanguarda da pesquisa do etanol estão investigando maneiras de fazer o combustível a partir da biomassa, subprodutos orgânicos que normalmente podem ser considerados inúteis.

O chamado etanol celulósico pode ser feito de palha de trigo e arroz, switchgrass, polpa de papel e resíduos agrícolas, como espigas de milho, frutas cítricas, algas e palha de milho. (Stover é o nome das folhas e caules que sobram após a colheita do milho.)

Ambientalistas criticam o etanol porque dizem que ele coloca uma ênfase equivocada no cultivo de milho para combustível ao invés de comida. Eles também dizem que faz pouco para conter as emissões atmosféricas prejudiciais, uma vez que os combustíveis fósseis devem ser queimados para processar o etanol.

Mas o etanol celulósico, se totalmente desenvolvido, pode aliviar essas preocupações. Os defensores do etanol celulósico dizem que ele possui duas vezes o potencial energético do etanol de milho ou de açúcar. Isso significa que menos terra teria que ser dedicada à colheita para combustível. Além disso, a fabricação e o uso do etanol celulósico geram muito menos emissões de gases de efeito estufa do que o etanol de milho. Enquanto o etanol padrão reduz as emissões nocivas em 20 a 30% em comparação com a gasolina, o etanol à base de celulose reduz as emissões em 80% [fonte: Energy Information Administration]. Em 2008, um punhado de empresas, incluindo Western Biomass Energy L.L.C. e a Iogen Corp. estabeleceram instalações para produzir etanol celulósico, com várias outras anunciando planos para seguir o exemplo [fonte: Fehrenbacher].

Para mais informações sobre o etanol, dê uma olhada nos links da próxima página.

Mais ótimos links

Quebrando a ligação entre alimentos e biocombustíveis
Columbia University - Conservatório Terrestre de Lamont-Doherty
Conselho de Promoção e Informação do Etanol
Food First - Instituto de Política Alimentar e de Desenvolvimento

Fontes

Babcock, Bruce. "Declaração perante o Comitê de Agricultura, Nutrição e Silvicultura do Senado dos Estados Unidos." Centro de Desenvolvimento Agrícola e Rural; Universidade Estadual de Iowa. 18 de agosto de 2008. (Acessado em 29 de setembro de 2008) http://www.card.iastate.edu/presentations/babcock.senateag.8-18-08.testimony2.pdf
Cendrowicz, Leo. "Europe Grapples Over Biofuels." TEMPO. Quinta-feira, 8 de maio de 2008. (Acessado em 25 de setembro de 2008) http://www.time.com/time/business/article/0,8599,1738434,00.html?loomia_si=t0:a3:g2:r1 : c0.18673
Conselho de Promoção e Informação do Etanol. "O etanol celulósico está aqui hoje e chegando a uma bomba perto de você." (Acessado em 23 de setembro de 2008) http://www.drivingethanol.org/about_us/team_epic.aspx
Fehrenbacher, Katie. "11 empresas competindo para construir fábricas de etanol celulósico nos EUA." Earth2tech. 3 de junho^rd, 2008. (Acessado em 22 de setembro de 2008) http://earth2tech.com/2008/06/03/12-companies-racing-to-build-cellulosic-ethanol-plants-in-the-us/
Gerstein, Josh. "Food Crisis Eclipsing Climate Change". The New York Sun. 25 de abril de 2008. (Acessado em 23 de setembro de 2008) http://www.nysun.com/news/food-crisis-eclipsing-climate-change
Grunwald, Michael. "The Clean Energy Scam." TEMPO. Quinta-feira, 27 de março de 2008. (Acessado em 20 de setembro de 2008) http://www.time.com/time/magazine/article/0,9171,1725975,00.html
Krugman, Paul. "Grains Gone Wild." O jornal New York Times. 7 de abril de 2008. (Acessado em 21 de setembro de 2008) http://www.nytimes.com/2008/04/07/opinion/07krugman.html?_r=1&oref=slogin
Kub, Elaine. "Analisando a safra complexa de milho de 2008." Revista do Produtor de Etanol. Outubro de 2008. (Acessado em 1 de outubro de 2008) http://www.ethanolproducer.com/article.jsp?article_id=4765
Malthus, Thomas Robert. "Um ensaio sobre o princípio da população." J. Johnson. Londres. 1798
McPhail, Lihong Lu e Babcock, Bruce A. "Ethanol, Mandates, and Drought: Insights from a Stochastic Equilibrium Model of the U.S. Corn Market." Centro de Desenvolvimento Agrícola e Rural, Iowa State University. Working Paper 08-WP 464. Março de 2008. (Acessado em 25 de setembro de 2008) http://www.card.iastate.edu/publications/DBS/PDFFiles/08wp464.pdf
Serviço Nacional de Estatísticas Agropecuárias. Departamento de Agricultura dos Estados Unidos. "Milho, Campo; Estatísticas Nacionais.". (Acessado em 28 de setembro de 2008) http://www.nass.usda.gov/QuickStats/index2.jsp
Serviço Nacional de Estatísticas Agrícolas, Departamento de Agricultura dos Estados Unidos. "Produção de safra." 12 de setembro de 2008. (Acessado em 1 de outubro de 2008). http://usda.mannlib.cornell.edu/usda/current/CropProd/CropProd-09-12-2008.pdf
Associação Nacional de Produtores de Milho. "Perguntas frequentes." (Acessado em 29 de setembro de 2007) http://www.ncga.com/education/main/FAQ.html
Peer, Melinda. "O milho se transforma nas margens dos produtores de etanol." Forbes.com. 18 de junho de 2008. (Acessado em 20 de setembro de 2008) http://www.forbes.com/2008/06/18/ethanol-producers-closer-markets-equity-cx_mp_0618markets48.html
Sachs, Jeffrey D. "How to End the Global Food Shortage. TIME. Quinta-feira, 24 de abril de 2008. (Acessado em 24 de setembro de 2008) http://www.time.com/time/magazine/article/0,9171 , 1734834,00.html
Seager, Richard, et al. "Uma transição iminente para um clima mais árido no sudoeste da América do Norte." Observatório Lamont-Doherty da Universidade de Columbia. Março de 2007. (Acessado em 28 de setembro de 2008) http://www.ldeo.columbia.edu/res/div/ocp/drought/science.shtml
Swaminathan, Nikhil. "Dust Bowl 2.0: o sudoeste está secando?" Americano científico. 5 de abril de 2007. (Acessado em 28 de setembro de 2008) http://www.sciam.com/article.cfm?id=southwest-america-drying-climate
Yousfi, Jennifer. "Money Morning - Relatório do Preço do Milho." Manhã de dinheiro. (Acessado em 24 de setembro de 2008) http://www.moneymorning.com/money-morning-corn-price-report/

Uma seca afetará o preço do etanol?

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Fontes