Gyles Lewis
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O módulo de aterrissagem InSight da NASA está programado para pousar em Marte hoje (26 de novembro), onde começará sua missão de estudar "Marsquakes" e o núcleo do Planeta Vermelho. A área de pouso do Insight está em algum lugar em um grande oval, situado em uma área plana e segura região Elysium Planitia. A parte plana faz sentido; não faz sentido perder um equipamento de US $ 850 milhões em algum lugar rochoso. Mas por que a grande forma oval?
O Insight poderia pousar em qualquer lugar em uma região elíptica de cerca de 81 milhas (130 quilômetros) por 17 milhas (27 km) em seu ponto mais largo, de acordo com o cientista do Laboratório de Propulsão a Jato Matt Golombek - embora o módulo de pouso provavelmente acabe mais perto do meio daquela região.
Qualquer módulo de pouso perfurando a atmosfera marciana em alta velocidade teria uma zona de pouso elíptica, disse Golombek. No entanto, o InSight está no limite, porque usará um sistema de pouso menos preciso (e menos caro) do que o rover Curiosity usava em 2012, ou o rover Mars 2020 deverá usar em algum momento da próxima década. [Mars Insight Photos: A Timeline to Landing the Red Planet]
A forma elíptica é o resultado de dois fatores, disse ele: o ângulo em que um módulo de pouso entra na atmosfera marciana e a oscilação imprevisível que sofre ao descer.
Entrar em uma atmosfera em alta velocidade requer que um módulo de pouso pegue ar suficiente para diminuir a velocidade sem queimar ou bater na superfície, mas não tanto ar que salte para o espaço sideral. Para conseguir esse truque, o InSight terá como objetivo atingir a atmosfera em um ângulo preciso de 12 graus, disse Golombek. Isso significa que ele terá muito impulso lateral que o levará para longe da superfície, mesmo quando ele mergulha para baixo.
E à medida que mergulha, vai balançar, empurrado por correntes imprevisíveis no ar marciano. Essas correntes irão jogar o módulo de pouso de um lado para o outro conforme ele cai, tornando difícil prever com precisão onde o módulo de pouso irá parar. [InSight Mars Lander da NASA: cobertura completa]
E o efeito dessas oscilações, disse Golombek, será amplificado pelo impulso para a frente do módulo de pouso. Portanto, mesmo que o vento possa deslocar o módulo de pouso apenas 17 milhas ou mais (cerca de 27 km) de um lado para o outro, as mesmas forças estendem a área de pouso possível para 81 milhas (130 km) ao longo da direção da viagem. Assim, aquela elipse engraçada e esticada.
Felizmente, a NASA verificou obsessivamente toda a zona de pouso e acredita que será segura o suficiente para um pouso confortável, apesar de toda essa incerteza. Após 6 minutos de suspense na segunda-feira, todos saberemos com certeza.
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