Jacob Hoover
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Se você olhar recortes de jornais antigos, documentos de papel envelhecidos e livros que já passaram do seu auge, notará que eles provavelmente têm uma coloração amarela. Mas por que os produtos de papel antigos adquirem esse tom dourado?
Não é que os livros preferissem ser louros, mas sim que o papel é feito de componentes que amarelam com o tempo - pelo menos quando são expostos ao oxigênio, disse Susan Richardson, professora de química da Universidade da Carolina do Sul .
A maior parte do papel é feita de madeira, que consiste principalmente de celulose e um componente natural da madeira chamado lignina, que confere rigidez às paredes celulares das plantas terrestres e torna a madeira rígida e forte. A celulose - uma substância incolor - é extremamente boa em refletir a luz, o que significa que a percebemos como sendo branca. É por isso que o papel - incluindo as páginas de tudo, desde partituras a dicionários - geralmente é branco. [Por que o leite de vaca é branco?]
Mas quando a lignina é exposta à luz e ao ar ao redor, sua estrutura molecular muda. A lignina é um polímero, o que significa que é construída a partir de lotes da mesma unidade molecular unidos. No caso da lignina, essas unidades repetidas são álcoois que consistem em oxigênio e hidrogênio com um punhado de átomos de carbono jogados, disse Richardson.
Mas a lignina, e em parte a celulose, é suscetível à oxidação - o que significa que ela rapidamente pega moléculas extras de oxigênio e essas moléculas alteram a estrutura do polímero. As moléculas de oxigênio adicionadas quebram as ligações que mantêm essas subunidades de álcool juntas, criando regiões moleculares chamadas cromóforos. Cromóforos (que significam "portadores de cor" ou "portadores de cor" em grego) refletem certos comprimentos de onda de luz que nossos olhos percebem como cor. No caso da oxidação da lignina, essa cor é amarela ou marrom.
A oxidação também é responsável pelo escurecimento das fatias de maçã quando abandonadas na bancada da cozinha. O oxigênio do ar entra no tecido da fruta, e enzimas chamadas polifenol oxidase (PPO) oxidam polifenóis (compostos orgânicos simples) na casca da maçã, disse Lynne McLandsborough, professora de ciência alimentar da Universidade de Massachusetts Amherst, à Scientific American. Este processo produz produtos químicos chamados o-quinonas que, em seguida, produzem melanina de cor marrom - o pigmento escuro presente em nossa pele, olhos e cabelo.
Normalmente, os fabricantes de papel tentam remover o máximo de lignina possível usando um processo de branqueamento, de acordo com Richardson. Quanto mais lignina for removida, mais tempo o papel permanecerá branco. Mas o jornal - que é feito de forma barata - contém mais lignina do que uma página típica de um livro didático, por isso fica amarelo-acastanhado mais rápido do que outros tipos de papel, disse ela.
Curiosamente, os produtores de sacolas de papel pardo e caixas de papelão para transporte aproveitam a lignina porque ela torna seus produtos mais resistentes. Esses produtos de papel não são branqueados, deixando-os muito mais marrons do que um jornal normal, mas também duros o suficiente para dar força a uma sacola com uma caixa de leite e outros mantimentos.
De acordo com Richardson, teoricamente, você poderia preservar seu anuário do ensino médio em perfeitas condições, desde que você mantivesse o oxigênio e a luz de fora indefinidamente.
"O oxigênio é o inimigo", disse ela. "Mantenha o livro em uma caixa perfeitamente selada e substitua o oxigênio por nitrogênio, argônio ou outro gás inerte [o que significa que não sofre reações químicas prontamente] e pronto."
Mas, embora as condições ricas em oxigênio sejam ruins para o papel, a luz do sol e os altos níveis de umidade também podem afetar negativamente a preservação do papel, observou Richardson. Por exemplo, qualquer livro rodeado de oxigênio amarelece, mesmo se for mantido em um quarto escuro. "A luz solar apenas acelera o processo de oxidação", disse ela.
Garantir que nossos recortes de jornal permaneçam nítidos e legíveis é uma coisa, mas preservacionistas, arquivistas e bibliotecários travam uma guerra constante contra a degradação e oxidação do papel. Preservar documentos históricos importantes - qualquer coisa, desde um testamento não digitalizado à Proclamação de Emancipação - requer uma consciência de quais fatores ambientais podem danificar produtos de papel.
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