Por que os bebês quase não piscam?

Olhe nos olhos de um bebê e você perceberá algo estranho: bebês raramente piscam.

Como vários estudos documentaram, os adultos piscam cerca de 15 vezes por minuto, em média. Mas recém-nascidos e bebês piscam com muito menos frequência - apenas um punhado de vezes a cada minuto, com alguns bebês piscando tão raramente como uma vez por minuto.

"A média é de duas ou três piscadas por minuto - então, decididamente baixa", disse Leigh Bacher, professor de psicologia da Universidade Estadual de Nova York em Oswego.

Isso pode parecer apenas um pequeno comportamento estranho, mas os pesquisadores acreditam que as piscadas dos bebês podem conter insights sobre os cérebros misteriosos desses humanos minúsculos. [O que os bebês sonham?] 

Isso porque piscar é regulado pela dopamina do cérebro, um dos neurotransmissores que permite que as células cerebrais se comuniquem. Portanto, estudar o piscar em bebês pode nos ajudar a entender melhor como este importante neurotransmissor opera em crianças.

Estudos têm mostrado a ligação entre dopamina e piscar, pois as condições ou drogas que afetam a dopamina também alteram as taxas de piscar. Pessoas com esquizofrenia, que pode ser causada, em parte, por excesso de dopamina, piscam com mais frequência. Por outro lado, na doença de Parkinson, que é causada pela morte de neurônios produtores de dopamina, o piscar diminui significativamente. Tomar medicamentos para aumentar os níveis de dopamina traz de volta a taxa de intermitência.

Mas a dopamina também está subjacente a um conjunto diversificado de outras funções, desde o controle dos movimentos e níveis hormonais até o aprendizado e a motivação. Assim, as taxas de piscamento dos bebês podem revelar algo sobre o desenvolvimento do sistema dopaminérgico e talvez até mesmo refletir diferenças individuais em alguns aspectos do sistema nervoso dos bebês, disse Bacher.

"Piscadas espontâneas podem ser potencialmente úteis clinicamente - como uma fonte adicional de informação sobre o desenvolvimento neurocomportamental", disse Bacher. Ela advertiu, no entanto, que muito mais pesquisas são necessárias para entender o piscar em bebês.

Por que nós piscamos?

Piscar espontâneo é diferente de piscar reflexo, que serve para proteger o olho de ser cutucado por um objeto externo, e de piscar voluntariamente, o que fazemos de propósito.

Mesmo em adultos, o principal objetivo do piscar espontâneo é um tanto misterioso. Geralmente, acredita-se que espalhe lágrimas sobre a superfície do olho para mantê-lo lubrificado enquanto remove a poeira e outros irritantes.

Mas essa é apenas uma parte da história, dizem os pesquisadores. Piscamos mais vezes do que o necessário para manter os olhos úmidos, então piscar também deve ter outras funções.

A investigação sobre a natureza do piscar espontâneo é muito antiga. Em 1928, dois cientistas na Escócia, Erik Ponder e W.P. Kennedy conduziu um estudo abrangente de fatores que afetam a taxa de piscadas espontâneas em adultos. Na ausência de uma câmera de vídeo para registrar de forma confiável os piscadas dos olhos, os cientistas construíram um pequeno aparelho de fio de seda, madeira e uma mola conectada a um circuito elétrico. Eles fixaram o dispositivo nas pálpebras dos participantes. Sempre que os participantes piscavam, o fechamento das pálpebras puxava a mola e causava uma quebra no circuito, registrando um sinal.

Contanto que as condições fossem mantidas as mesmas, a taxa de intermitência de cada pessoa era como um relógio, descobriram os pesquisadores. A taxa de piscar era a mesma em quartos escuros e bem iluminados. Os cegos piscavam com a mesma frequência que as pessoas com visão. E anestesiar a superfície do olho não alterou a taxa de piscar. [Por que os olhos dos bebês começam azuis e depois mudam de cor?]

A taxa também foi independente da umidade e do ressecamento dos olhos. Quando os pesquisadores levaram seus participantes para as casas úmidas do departamento de botânica de sua universidade, eles descobriram que as taxas de piscamento não eram diferentes daquelas de pessoas que os cientistas observaram nas salas de sauna seca de vários banhos turcos.

Mas a taxa de piscadas sempre aumentou em conjunto com a "tensão mental" dos participantes do estudo, descobriram Ponder e Kennedy. Por exemplo, os participantes do estudo piscaram mais quando estavam excitados ou com raiva, e as testemunhas nos tribunais piscaram mais rápido quando estavam sendo questionadas pela parte oposta, descobriram os cientistas.

Tudo isso levou Ponder e Kennedy a sugerir que o piscar espontâneo não é regido principalmente pela condição dos olhos, mas sim por um "centro piscante" no cérebro. Os pesquisadores propuseram que uma função de piscar é aliviar a tensão, de maneira semelhante à inquietação e ao movimento nervoso dos dedos.

Os estudos modernos trouxeram mais idéias sobre por que piscamos. De acordo com uma hipótese, o cérebro descansa um momento quando piscamos. Em um estudo de 2012 publicado na revista Proceedings of the National Academy of Sciences, os pesquisadores monitoraram a atividade cerebral de um grupo de pessoas assistindo ao programa de TV "Mr. Bean". As varreduras cerebrais revelaram que quando as pessoas piscam, a atividade cerebral aumenta na "rede de modo padrão", que constitui um grupo de regiões cerebrais mais ativas quando estamos acordados, mas descansando e a mente está desligada do mundo exterior.

Outro estudo, publicado ano passado na revista Current Biology, sugeriu que piscar focaliza nosso olhar. "Nossos músculos oculares são bastante lentos e imprecisos ... nossas descobertas sugerem que o cérebro mede a diferença no que vemos antes e depois de um piscar de olhos e comanda os músculos oculares para fazer as correções necessárias", pesquisador do estudo Gerrit Maus, professor assistente de psicologia na Universidade Tecnológica de Nanyang, em Cingapura, disse em um comunicado.

O que tudo isso significa para os bebês?

Como uma função de piscar é manter os olhos lubrificados, os pesquisadores propuseram que os bebês piscam menos do que nós porque seus olhos pequenos não precisam de tanta lubrificação.

Outra ideia é que os bebês, com sua visão totalmente nova, precisam trabalhar muito para obter todas as informações visuais de que precisam. "Quando você faz coisas que exigem atenção ou visualmente, você tende a piscar menos", disse Bacher. Um fenômeno semelhante é visto em adultos com a síndrome da visão computacional, uma condição em que as altas demandas visuais da visualização do computador causam piscadas reduzidas e levam a olhos secos.

E então há o sistema de dopamina. Alguns pesquisadores sugeriram que a taxa reduzida de piscar em recém-nascidos se deve a um sistema dopaminérgico subdesenvolvido. [Por que 'Mama' e 'Dada' são as primeiras palavras de um bebê?]

"Não acho que nenhum desses seja mutuamente exclusivo", disse Bacher.

Bacher e seus colegas realizam estudos para descobrir o que podem aprender sobre bebês medindo seus piscadelas. Comparado com imagens do cérebro e outras técnicas, piscar os olhos é uma medida fraca, mas não invasiva, disse ela. Pode servir como uma medida da atividade da dopamina? Nesse caso, pode ajudar a prever diferenças individuais na personalidade, habilidades cognitivas e o risco de condições relacionadas à dopamina, como transtorno de déficit de atenção e hiperatividade (TDAH) ou mesmo doença de Parkinson mais tarde na vida. Tudo isso ainda é especulativo, disse Bacher, mas vale a pena investigar.

"Buscar marcadores no início do desenvolvimento para doenças emergentes posteriores será cada vez mais valioso", disse Bacher. "Vai ser preciso muito trabalho de detetive para descobrir o que procurar."

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