Phillip Hopkins
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Os gigantescos e misteriosos "anéis de gelo" que marcam o lago mais profundo do mundo durante os meses de inverno e primavera da Sibéria podem parecer círculos de gelo nas plantações, mas não são devido à atividade alienígena, às condições atmosféricas ou mesmo, como se pensava anteriormente, bolhas de metano se infiltrando de o fundo do lago.
Em vez disso, parece que redemoinhos quentes de água sob o gelo espesso do Lago Baikal são responsáveis por esses anéis de gelo, alguns dos quais têm até 4 milhas (7 quilômetros) de diâmetro e podem ser vistos do espaço, descobriu um novo estudo.
Resolver esse mistério, no entanto, não foi uma tarefa fácil. Uma equipe internacional de pesquisadores da França, Rússia e Mongólia, que estudam os anéis de gelo do lago desde 2010, optou por viajar para o lago semestralmente em 2016 e 2017 para um novo estudo em que perfuraram buracos no gelo perto dos anéis, e sensores caíram na água abaixo. Um ano, eles ouviram que duas vans ficaram presas nos anéis de gelo. Um deles afundou no lago e nunca foi recuperado.
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Nos meses mais frios da Sibéria, o Lago Baikal - o maior lago de água doce do mundo, em volume - congela. O gelo é tão espesso que as pessoas rotineiramente dirigem sobre ele, disse o pesquisador principal Alexei Kouraev, professor assistente do Laboratório de Estudos em Geofísica Espacial e Oceanografia (LEGOS) da Universidade Federal de Toulouse, França.
"É um acéfalo", disse Kouraev. "É um lago muito longo, e se você quiser ir de um lado a outro, ou você faz 400 quilômetros [248 milhas] de um lado e então 400 quilômetros na outra costa." Mas a viagem pelo gelo leva apenas cerca de 40 km, "então a escolha é evidente", disse ele.
No entanto, embora o gelo seja espesso fora e dentro desses anéis de gelo fino, os próprios anéis podem colocar os veículos e seus ocupantes em risco, disse Kouraev..
A comunhão dos anéis de gelo
Os anéis de gelo se formaram no Lago Baikal desde pelo menos 1969 e podem durar de dias a meses, mostram imagens de satélite. No entanto, esses anéis têm comportamento imprevisível e aparecem em diferentes partes do lago a cada ano. Além disso, eles tendem a aparecer no final de abril, mas podem surgir no início de janeiro ou no final de maio, disse Kouraev.
Mas os cientistas não conseguiram descobrir como eles se formaram. Uma das teorias mais populares, na verdade uma que relatou em 2009, sugeriu que o metano do gás de efeito estufa borbulha do fundo do lago para causar esses anéis. Mas Kouraev e seus colegas notaram que alguns desses anéis de gelo se formaram nas águas mais rasas do lago, áreas sem emissões de gases conhecidas.
Depois de analisar os dados dos sensores que jogaram no lago, os cientistas descobriram que o lago tinha redemoinhos quentes fluindo no sentido horário sob sua cobertura de gelo. As correntes não eram tão fortes no centro dos redemoinhos, o que explica por que os centros desses anéis ainda tinham gelo espesso, disse Kouraev. No entanto, a corrente na borda dos redemoinhos era forte, o que explica por que o gelo no topo dessa borda é mais fino, disse ele.
Os sensores revelaram que a água nesses redemoinhos era de 2 a 4 graus Fahrenheit (1 a 2 graus Celsius) mais quente do que a água ao redor. Além do mais, os redemoinhos tinham o formato de lentes, um fenômeno comum nos oceanos, mas raro nos lagos.
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Mas por que esses redemoinhos se formaram em primeiro lugar? De acordo com os sensores, que foram mantidos submersos por 1,5 mês a cada vez, assim como imagens de satélite infravermelho térmico, parecia que os redemoinhos se formavam a cada queda, antes que o lago congelasse. Além disso, fortes ventos soprando nas águas da vizinha Baía de Barguzin podem ajudá-los a se formar, disse Kouraev.
Ele observou que, até agora, esses anéis de gelo só foram encontrados no Lago Baikal, bem como nas proximidades do Lago Hovsgol na Mongólia e do Lago Teletskoye, também na Rússia.
Quanto aos motoristas que cruzam o lago congelado em seus veículos, Kouraev disse que, embora as rachaduras sejam fáceis de detectar, os próprios anéis podem ser mais difíceis de ver no nível do solo porque estão cobertos de gelo. Como um serviço público, Kouraev e seus colegas, que jocosamente se autodenominam a Sociedade dos Anéis de Gelo, escreveram livretos, fizeram apresentações e contaram ao serviço de parques nacional da Rússia e ao ministério de emergências sobre os anéis. Eles também atualizam rotineiramente seu site sobre a localização de anéis de gelo recém-formados, que são visíveis em imagens de satélite.
O estudo foi publicado online na revista Limnology and Oceanography em outubro de 2019.
Nota do Editor: Esta história foi atualizada para observar que os pesquisadores estão trabalhando no lago desde 2010. Além disso, as vans que ficaram presas nos anéis de gelo não pertenciam aos pesquisadores.
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