Gyles Lewis
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O Opportunity Rover da NASA morreu em Marte. O pequeno robô com painel solar aparentemente ficou sem bateria durante a impressionante tempestade de poeira de 2018 do Planeta Vermelho e, após uma última tentativa de contatá-lo, a NASA concluiu ontem (13 de fevereiro) que o distante explorador não existe mais.
O que levanta a questão: o que vai acontecer com seu corpo?
Muitos artefatos humanos não durariam muito além de nossa biosfera protetora. Conforme relatado anteriormente, a radiação solar provavelmente destruiu o Tesla Roadster Elon Musk lançado ao espaço no ano passado.
Mas os Roadsters da Tesla têm muitas fibras orgânicas e plásticos em seus corpos. Os rovers de Marte são feitos de material mais resistente. [Voyager to Mars Rover: as 10 maiores inovações da NASA]
Jeff Moersch, professor de ciência planetária na Universidade do Tennessee, Knoxville, e membro da equipe do Opportunity, advertiu que ele não é um especialista na engenharia do rover. Mas ele disse que o Opportunity tem alguns pedaços de plástico que podem quebrar sob o brilho do sol - seu isolamento, por exemplo.
"Mas, em geral, acho que vai ficar muito parecido com o que o deixamos", quando e se os astronautas chegarem a seu local de descanso, disse Moersch. Provavelmente estará muito empoeirado, no entanto, ele acrescentou.
Isso presumindo que os astronautas cheguem a Marte em um futuro relativamente próximo - no próximo século ou dois, por exemplo.
Em períodos muito mais longos, disse Moersch, a poeira assentará no veículo espacial. O Opportunity funcionou por tanto tempo porque os ventos marcianos regulares tendiam a soprar poeira de seu corpo. Mas, em períodos mais longos, é uma questão em aberto se a poeira ou o vento vencerão.
"Duvido que acabe enterrado em um monte, no entanto", acrescentou.
Que tal milhões de anos no futuro? Na Terra, qualquer coisa velha e morta e parada em um lugar na superfície tende a eventualmente acabar no subsolo. Mas isso é graças aos efeitos da água e das placas tectônicas, disse Moersch - fatores que não estão presentes da mesma forma em Marte.
"A muito longo prazo, você terá impactos que lançam material ejetado [sujeira de Marte no ar] de onde eles atingiram, e esse material ejetado irá ressurgir gradualmente [no] planeta e enterrar coisas que estavam na superfície, " ele disse.
Se o Opportunity ficasse em Marte, os alienígenas que pousassem lá daqui a milhões e milhões de anos encontrariam o rover em algum lugar no registro da rocha - muito parecido com como os paleontólogos encontram fósseis de dinossauros aqui na Terra.
Mas a NASA espera enviar humanos a Marte um dia. E há sonhos de estabelecer algum tipo de assentamento humano lá. Steve Squyres, professor de astronomia da Universidade Cornell em Ithaca, Nova York, e chefe da missão científica Opportunity, deixou claro durante a entrevista coletiva da NASA ao anunciar a morte do veículo espacial que a agência não tem planos de trazer o veículo espacial de volta à Terra. (Por que gastaríamos o dinheiro trazendo material de Marte se já sabemos exatamente do que é feito? Ele perguntou.)
Dito isso, Moersch acrescentou, quando os humanos colonizam Marte, não é absurdo imaginar que eles possam fazer algum esforço para recuperar e preservar o Opportunity. Talvez possa acabar em um museu ou a região explorada pelo rover pode acabar como um parque nacional.
Claro, se os humanos nunca chegarem lá, o Opportunity pode não entrar no registro fóssil. É pelo menos plausível que, dados milhões de anos, um meteoro pudesse atingi-lo diretamente e quebrá-lo em pedaços.
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