O que é lítio?

O metal mais leve conhecido também pode iluminar seu humor. O lítio, número atômico 3, é um elemento de muitos usos. É usado na fabricação de aeronaves e em certas baterias. Também é usado na saúde mental: o carbonato de lítio é um tratamento comum para o transtorno bipolar, ajudando a estabilizar as oscilações de humor causadas pela doença. 

O lítio tem uma história de descoberta chamativa - literalmente. Um naturalista e estadista brasileiro, Jozé Bonifácio de Andralda e Silva, descobriu o mineral petalita (LiAISi4O10) na ilha sueca de Utö na década de 1790, segundo a Royal Society of Chemistry (RSC). O mineral é branco a cinza, mas quando jogado no fogo, ele se expande em um vermelho vivo. 

Em 1817, o químico sueco Johan August Arfwedson descobriu que a petalita continha um elemento até então desconhecido. Ele não foi capaz de isolar totalmente o metal, mas isolou um de seus sais. O nome, lítio, vem de "lithos", a palavra grega para "pedra". 

Demorou até 1855 para alguém isolar o lítio: o químico britânico Augustus Matthiessen e o químico alemão Robert Bunsen aplicaram uma corrente através do cloreto de lítio para separar o elemento. 

Propriedades físicas

De acordo com o Jefferson National Linear Accelerator Laboratory, as propriedades do lítio são:

• Número atômico (número de prótons no núcleo): 3
• Símbolo atômico (na Tabela Periódica dos Elementos): Li
• Peso atômico (massa média do átomo): 6,941
• Densidade: 0,534 gramas por centímetro cúbico
• Fase à temperatura ambiente: Sólido
• Ponto de fusão: 356,9 graus Fahrenheit (180,5 graus Celsius)
• Ponto de ebulição: 2.448 graus Fahrenheit (1342 graus Celsius)
• Número de isótopos (átomos do mesmo elemento com um número diferente de nêutrons): 10; 2 estáveis
• Isótopos mais comuns: Li-7 (92,41 por cento da abundância natural), Li-6 (7,59 por cento da abundância natural)

O cérebro em lítio

O lítio é um metal especial de várias maneiras. É leve e macio - tão macio que pode ser cortado com uma faca de cozinha e de densidade tão baixa que flutua na água. Também é sólido em uma ampla gama de temperaturas, com um dos pontos de fusão mais baixos de todos os metais e um ponto de ebulição alto. 

Como seu companheiro metal alcalino, o sódio, o lítio reage com a água de forma vistosa. A combinação de Li e H2O forma hidróxido de lítio e hidrogênio, que normalmente explode em chamas vermelhas. 

O lítio constitui apenas 0,0007 por cento da crosta terrestre, de acordo com o Laboratório Jefferson, e só é encontrado preso em minerais e sais. Esses sais têm o poder de mudar o cérebro: os sais de lítio foram os primeiros medicamentos aprovados pela Food and Drug Administration para tratar a mania e a depressão, de acordo com o Instituto Nacional de Saúde Mental.

Hoje, o carbonato de lítio é o composto mais vendido como produto farmacêutico. Ninguém sabe exatamente como o lítio funciona para estabilizar o humor. Estudos mostram vários efeitos no sistema nervoso. Em 2008, por exemplo, pesquisadores relataram na revista Cell que o lítio interrompe a atividade de um receptor do neurotransmissor dopamina. Ele também parece aumentar o volume do cérebro, de acordo com um estudo de 2011 na revista Biological Psychiatry (embora esta pesquisa seja fortemente contestada).

Em um estudo com vermes, biólogos do MIT descobriram que o lítio inibe uma proteína-chave no cérebro dos vermes, fazendo com que os neurônios ligados a um comportamento de evitação fiquem dormentes. Essencialmente, os vermes pararam de evitar bactérias prejudiciais sem aquela proteína. As descobertas, que precisariam ser replicadas em humanos, sugerem que o elemento silencia certos neurônios no cérebro e pode ter um efeito calmante, relataram os pesquisadores em 2016 na revista Current Biology.

Lítio no espaço

O lítio, assim como o primeiro e o segundo elementos químicos mais leves (hidrogênio e hélio, respectivamente), são os únicos elementos criados no nascimento do universo, segundo a NASA. No entanto, de acordo com a Teoria do Big Bang, o universo deve conter três vezes mais lítio do que pode ser contabilizado nas estrelas mais antigas, uma questão chamada de problema do lítio ausente. Esta descoberta de "lítio ausente" foi feita pela primeira vez na década de 1980, disse Pasquale Serpico, cosmologista do Centro Nacional de Pesquisa Científica (CNRS) e da Universidade de Savoy Mont Blanc, na França. Isso criou uma "tensão", disse Serpico, entre o que os dados do Big Bang e as observações das estrelas diziam aos pesquisadores sobre a abundância do lítio. 

Os astrofísicos continuam a conduzir pesquisas para encontrar esse lítio "ausente" ou para explicar por que ele está faltando. Na verdade, pesquisadores descobriram recentemente uma estrela gigante contendo 3.000 vezes mais lítio do que "gigantes" normais, eles relataram em agosto de 2018 na revista Nature Astronomy. Eles encontraram duas explicações possíveis: a estrela gigante engoliu seu planeta, absorvendo o lítio a bordo; o lítio também pode ter se formado no interior da estrela, atingindo sua superfície antes que o calor das camadas profundas a vaporizasse, de acordo com um comunicado sobre a descoberta..

Mais sobre o lítio

• As baterias de íon de lítio são a chave para energia leve e recarregável para laptops, telefones e outros dispositivos digitais. De acordo com o U.S. Geological Survey, a Argentina e o Chile aumentaram sua produção de lítio em 15% cada em 2014 apenas para atender à crescente demanda. Em todo o mundo, a produção saltou 6 por cento naquele ano. 
• O lítio e outro componente da bateria, o cobalto, podem se tornar escassos com o aumento da demanda, Stefano Passerini e Daniel Buchholz, ambos do Helmholtz Institute Ulm na Alemanha, disseram em um comunicado descrevendo sua análise da disponibilidade futura desses elementos publicada em 2018 no jornal Nature Reviews Materials. Além disso, ambos estão concentrados em países menos estáveis ​​politicamente, revelou o estudo. Como tal, os pesquisadores incentivaram o desenvolvimento de novas tecnologias de bateria com base em outros elementos não tóxicos.
• Os Estados Unidos têm uma mina de lítio, em Nevada, segundo o USGS. Chile e Austrália produzem a maior quantidade de lítio do mundo.
• O lítio que ocorre naturalmente na água potável se correlaciona com níveis mais baixos de suicídio, de acordo com um estudo de 2009 que destaca o papel do lítio no cérebro. Mas os psiquiatras são cuidadosos ao prescrever lítio em altas doses, principalmente porque ele pode passar pela placenta e ter efeitos desconhecidos no desenvolvimento do feto.  
• Em uma nota mais leve, o elemento faz parte de shows de fogos de artifício comemorativos: uma mistura de sais de lítio e estrôncio, junto com alguns outros produtos químicos, cria a cor vermelha brilhante do show.

Recursos adicionais:

• Laboratório Nacional de Los Alamos: Lítio
• Jefferson Lab: The Element Lithium
• Biblioteca Nacional de Medicina dos EUA: Lítio (medicamento)

Este artigo foi atualizado em 23 de outubro de 2018 pela editora-chefe, Jeanna Bryner.