O que é criptomoeda?

O dinheiro pode ser confuso. Esqueça a matemática das finanças pessoais, o próprio conceito de que papel, metal e dinheiro digital têm valor específico acordado na sociedade é complicado. Portanto, não é nenhuma surpresa que um tipo de dinheiro digital chamado criptomoeda (da palavra grega "crypto", que significa "oculto" ou "secreto") pode ser ainda mais difícil de entender.

As criptomoedas têm raízes nas periferias da sociedade. Eles têm sido vistos como pagamento de resgate ou usados ​​para fazer compras ilegais porque as transações não são rastreáveis ​​por meios convencionais.

Agora, as criptomoedas estão mais populares do que nunca. Valores altíssimos e quedas surpreendentes de preços atraíram a atenção da mídia e investidores especulativos. Em fevereiro de 2019, o gigante financeiro JPMorgan Chase emitiu sua própria criptomoeda - a primeira entre as instituições financeiras tradicionais.

Criptomoedas são "ativos digitais não governamentais amplamente negociáveis", disse James Angel, professor associado da Universidade de Georgetown em Washington D.C., que estuda tecnologia financeira. Desde que o Bitcoin - talvez o tipo mais conhecido de criptomoeda - foi sugerido pela primeira vez em 2008, muitas variações surgiram. Agora existem milhares de criptomoedas.

Coloque no blockchain

Muitas criptomoedas usam a tecnologia blockchain. A ideia por trás do blockchain é manter um "livro-razão distribuído", uma espécie de banco de dados de informações ao qual várias partes têm acesso independente e com o qual devem concordar para fazer quaisquer alterações. Nenhum usuário é capaz de alterar as informações em um livro razão do blockchain sem a permissão de todos os outros envolvidos em uma transação e um registro claro de suas ações. Isso significa que um blockchain pode evitar tentativas de hacking que reescrevem livros-razão ou transferem fundos sem um registro de alterações.

O Blockchain foi alardeado como uma revolução na segurança, mas, de certa forma, ele simplesmente muda as vulnerabilidades das informações confidenciais. Por exemplo, um cliente pode não confiar que seu banco possa manter o saldo de sua conta protegido, mas se o cliente perder seu cartão do caixa eletrônico ou senhas online, o banco permitirá que o cliente recupere o acesso ao seu dinheiro. Por outro lado, uma criptomoeda que incorpora um blockchain coloca mais responsabilidade de segurança sobre o cliente, de modo que uma senha roubada ou perdida pode significar a perda de acesso aos seus fundos para sempre.

Ainda assim, o blockchain oferece a possibilidade de fazer transações familiares com mais eficiência. "A tecnologia subjacente é muito útil", disse Angel.

Tipos de criptomoedas

Nem todas as criptomoedas devem ser usadas da mesma forma que as moedas tradicionais. Existem três categorias principais de criptomoeda, de acordo com Angel:

Os tokens de utilitários podem ser resgatados por serviços (ou "utilitários"), por exemplo, em uma rede operada pela Ethereum, uma plataforma de computação de código aberto e sistema operacional que possui sua própria criptomoeda. Esses serviços podem ser qualquer coisa, desde jogos online e jogos de azar até licenças de casamento.

No momento, uma oferta importante de tokens de utilidade está facilitando algo chamado contrato inteligente. Esses são acordos em código de computador que usam um blockchain para automatizar a comunicação demorada normal entre várias partes. Os tokens de utilitário funcionam como tokens de arcade que podem ser usados ​​para uma variedade de jogos, desde que estejam no mesmo arcade. Ou seja, uma variedade de serviços pode ser fornecida pela mesma empresa que emite o token de utilitário.

Contratos inteligentes também podem ser usados ​​independentemente de criptomoedas. Por exemplo, no estado de Ohio, a legislação foi introduzida para permitir o uso de contratos inteligentes para registrar o título de um carro. Um contrato inteligente poderia coordenar automaticamente acordos entre um comprador, uma concessionária de automóveis, um banco e uma seguradora.

Esses tipos de contratos podem agilizar as transações diárias, mas podemos nem notar quando eles foram introduzidos. "Provavelmente será invisível para você de várias maneiras", disse Angel, porque um contrato inteligente pode substituir grande parte do trabalho administrativo que ocorre nos bastidores, mantendo praticamente os mesmos termos em vigor.

Existem também tokens de pagamento, como Bitcoin, que mais se assemelham a formas familiares de dinheiro e podem ser trocados por mercadorias com qualquer pessoa que os aceite como pagamento. Bitcoin agora é aceito em algumas das principais lojas online, como a varejista de tecnologia Newegg, mas está longe de ser universalmente aceito. "Eu não acho que nenhum de nós vai entrar em um restaurante de fast food tão cedo e comprar um hambúrguer com Bitcoin", disse Angel.

E então há tokens de segurança. Em vez de conferir alguma utilidade tangível, esses tokens são usados ​​para certificar a propriedade de algo, semelhante a possuir ações em uma empresa. A classificação de qualquer criptomoeda, que pode ser contestada, faz diferença na forma como será regulamentada. A U.S. Securities and Exchange Commission declarou sua intenção de tratar a maioria das criptomoedas de forma semelhante ao estoque público, especialmente nos casos em que a moeda não é trocada por bens ou serviços, mas serve como um interesse financeiro em uma empresa.

Então, a criptomoeda vale a pena?

Uma enorme quantidade de eletricidade usada é incorporada ao design da criptomoeda, especialmente Bitcoin. Combinado com sua popularidade, isso levou ao escrutínio do consumo de energia do Bitcoin.

Em vez de ter um conjunto centralizado de computadores que processam transações, os usuários lidam com as operações diárias da economia Bitcoin. Isso envolve computadores de propriedade do usuário executando software que ajuda a realizar transações de blockchain. Para incentivar os usuários, o software também tenta resolver um quebra-cabeça matemático por meio da força bruta - adivinhando e verificando uma solução após a outra. Quando uma solução é encontrada, o usuário sortudo é recompensado com Bitcoin. Esses usuários são chamados de mineradores, e o processo de operar computadores que consomem energia para ganhar moedas é chamado de mineração. Embora nem todos os usuários de bitcoin precisem minerar Bitcoin, a mineração é essencial para transações de Bitcoin.

Estima-se que os mineiros de Bitcoin globalmente usam eletricidade na escala de países inteiros como a Irlanda ou a Áustria. "O impacto ambiental do Bitcoin em sua forma atual é totalmente inaceitável", disse Angel. [10 principais tecnologias ambientais emergentes]

Não só o impacto ambiental é preocupante, mas as criptomoedas também são "muito voláteis, [e] existem muitos golpes por aí", disse Angel. "Ninguém sabe o que eles realmente valem."

Com tanta incerteza girando em torno das criptomoedas, mesmo aquelas cujos criadores parecem ter boas intenções, o que um potencial investidor deve fazer?

"Eu diria que a pessoa média deveria simplesmente dizer não", disse Angel.

Recursos adicionais:

• Leia uma explicação sobre a tecnologia blockchain da IBM.
• Veja uma coleção de relatórios sobre criptomoedas e blockchain em Vox.com.
• Saiba mais sobre como a criptomoeda é regulamentada em todo o mundo na Biblioteca do Congresso.