O que é consciência?

Os humanos uma vez presumiram que nosso planeta era o centro físico do sistema solar, então não é surpresa que também tenhamos uma alta consideração pela consciência, a qualidade aparentemente única que permite que nossa espécie contemple tais questões..

Mas o que é consciência? O assunto tem sido extraordinariamente controverso nas tradições científicas e filosóficas. Os pensadores gastaram muito tempo e tinta tentando desvendar mistérios, como a forma como a consciência funciona e onde reside. 

A resposta curta não é muito satisfatória. Cientistas e filósofos ainda não conseguem chegar a um acordo sobre uma ideia vaga do que é consciência, muito menos uma definição estrita. Uma razão para isso é que o conceito é usado para significar coisas ligeiramente diferentes. Muitos especialistas concordam, no entanto, que os seres conscientes estão cientes de seus arredores, de si mesmos e de sua própria percepção.

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Mas a longa resposta deixa espaço para esperança porque os pesquisadores parecem estar se aproximando de uma resposta. 

Algo especial?

Pesquisadores contemporâneos mostraram que podem usar uma técnica de varredura cerebral conhecida como ressonância magnética funcional para detectar a consciência medindo indiretamente o fluxo sanguíneo no cérebro, um processo que pode indicar quais áreas do cérebro são mais ativas do que outras. Mas, por milênios, não houve maneira de coletar evidências desse fenômeno. Isso tornou o tema desafiador para pensadores que valorizavam a racionalidade e a experimentação metódica.

No mundo ocidental, o astrônomo italiano Galileo Galilei tentou empurrar qualquer coisa a ver com a consciência para fora do reino da investigação científica. Uma geração depois, o matemático e filósofo francês René Descartes colocou a consciência em foco um pouco mais nítido com seu argumento de que a mente (ou alma) e o corpo são duas coisas fundamentalmente diferentes. Esta posição é chamada de dualismo mente-corpo. 

"A grande maioria [dos pensadores] costumava pensar que a consciência é muito especial", disse Susanna Schellenberg, distinta professora de filosofia e ciências cognitivas da Universidade Rutgers em Nova Jersey. . 

Mas essa atitude caiu em desuso, em parte graças a pessoas como o biólogo do século 19 Thomas Huxley, que ajudou a introduzir a opinião de que o que acontece na mente é o resultado de eventos materiais que acontecem no cérebro. É uma perspectiva que cresceu em popularidade. 

"A ideia que tenho é uma visão fisicalista, de que a consciência não é nada de especial no mundo", disse Schellenberg. Isso torna muito mais fácil imaginar que os humanos não estão sozinhos em possuir consciência. 

"Nós escrevemos poesia e os coelhos não, pelo que sabemos", disse ela. "Então, é uma diferença de grau, não de tipo."

Olhando através da árvore da vida

"Quase tudo que você pode dizer sobre [a consciência] é uma espécie de BS", disse Joseph LeDoux, professor de ciência neural e psiquiatria da Universidade de Nova York. "A única maneira de descrevê-lo é em termos do que é e do que não é."

Ao comparar a consciência humana com a de outros animais, LeDoux acha produtivo olhar para a neuroanatomia. Por exemplo, os humanos são únicos por terem um córtex polo frontal altamente desenvolvido, uma parte do cérebro que os pesquisadores conectaram com a capacidade de saber o que está em sua mente. Esse é um aspecto importante da consciência em quase todas as definições. Embora os primatas não humanos não possam ostentar essa região do cérebro de modelo tardio, muitos deles têm outras adições evolutivamente recentes ao cérebro, como o córtex pré-frontal dorsolateral. Está implicado na consciência e os humanos também têm. Por exemplo, esta região do cérebro está associada à memória de trabalho em humanos, de acordo com uma revisão de 2015 na revista Frontiers in Systems Neuroscience. 

"Sabemos que outros animais provavelmente têm algo [como consciência], mas eles não têm o que temos porque somos diferentes", por causa dessas diferenças na anatomia neural, de acordo com LeDoux, que escreveu "The Deep History of Ourselves: A história de quatro bilhões de anos de como temos cérebros conscientes "(Viking, 2019). 

"As pessoas ficam chateadas quando você diz isso ... mas ninguém confunde um chimpanzé com um humano", disse ele. A composição celular e molecular de um chimpanzé faz com que ele tenha uma aparência e aja de maneira diferente dos humanos, então é lógico que o mesmo tipo de diferenças também faria com que a consciência do chimpanzé fosse diferente. 

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Alguns pesquisadores vão além, sustentando que a consciência é uma propriedade da matéria tão fundamental que até mesmo um elétron é consciente até certo ponto, uma posição conhecida como panpsiquismo. Christof Koch, presidente e cientista-chefe do Allen Institute for Brain Science em Seattle e um defensor do papsiquismo, escreveu na Scientific American que "qualquer sistema complexo ... tem os atributos básicos da mente e tem uma quantidade mínima de consciência no sentido em que parece algo para ser esse sistema. " 

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O perigo pode ser a razão?

Schellenberg disse que acha que muitos animais têm consciência porque "tudo o que sente dor ... é consciente", disse ela, observando que a opinião é controversa. 

Da mesma forma, LeDoux pensa que evitar o perigo é uma função importante da consciência e possivelmente a razão de ele existir. 

"Todos os nossos estados mentais, estados emocionais, não são herdados dos animais. Eles são montados cognitivamente, com base em nosso conhecimento de tudo o que aprendemos sobre o medo e o perigo ao longo da vida", disse ele. Os cérebros humanos organizam resmas de informações em esquemas que servem como "o modelo de sua experiência consciente", disse ele. 

De sua parte, Schellenberg não acha que a consciência é a questão principal, que é feita para ser.

"Eu sou uma das pessoas que pensam que a consciência não é tão interessante comparada ao motivo pelo qual nossa mente e cérebro podem fazer o que fazem", disse Schellenberg. "O cérebro pode, com múltiplas exceções, fazer seu trabalho independentemente de estar em um estado consciente ou não."