Joseph Norman
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O biocombustível é melhor? Confira essas fotos de veículos de combustível alternativo para saber mais! Jupiterimages / Thinkstock Você acreditaria que o milho não é apenas um combustível potencial para você, mas também para o seu carro? Bem-vindo aos biocombustíveis! Em nossa cultura dependente do petróleo, os biocombustíveis são tão atraentes que 1.865 empresas têm participação neles, de acordo com a Forbes. No momento, etanol e biodiesel são os líderes, com alguns outros na mistura.
Milho: não apenas comida de piquenique
O etanol é um álcool feito de plantas - milho, soja, cana-de-açúcar e até algas. Durante a produção, o amido das plantas é fermentado e destilado em açúcares, que os micróbios transformam em etanol. Misturado ao petróleo, o etanol se torna combustível para seu carro.
O etanol é usado como aditivo porque é um pouco mais limpo que a gasolina - queimando-o emite 21,8% menos gases do efeito estufa (GEE) do que o petróleo. Atualmente, os Estados Unidos produzem 4,9 bilhões de galões de etanol de milho por ano, em comparação com 79 bilhões de galões de gasolina de petróleo, de acordo com o Center for American Progress.
No entanto, o cultivo do milho pode contribuir para o escoamento de herbicidas e fertilizantes, bem como para a erosão do solo. Também é preciso muito milho para fazer combustível; 450 libras de milho rendem etanol suficiente para encher um tanque de gasolina de 25 galões. Ou, olhando de outra forma, cada acre de milho pode render cerca de 328 galões de etanol de milho.
Recentemente, pesquisadores trabalharam o etanol de outra fonte: a celulose. O etanol celulósico é fabricado a partir da celulose da madeira, palha e muitas outras plantas. Ele fornece o dobro de energia do etanol de milho, mas a celulose é mais difícil de quebrar, então é preciso mais energia e equipamentos para produzi-la.
A gordura também pode movimentar carros. O biodiesel é um combustível não tóxico e biodegradável feito de coisas como gordura animal, óleo vegetal e graxa de restaurante. Algumas espécies de algas podem até excretar minúsculas gotas de óleo utilizável. Nos Estados Unidos, a produção de biodiesel está atualmente em cerca de 75 milhões de galões anuais.
Embora você possa usar óleos vegetais diretamente - embora não para revenda legal - misturar óleo com álcool e um catalisador cria um combustível de qualidade superior. Normalmente, os veículos que usam diesel de petróleo também podem usar biodiesel sem muitas alterações. O biodiesel também rende 90 por cento mais energia do que o etanol de milho e emite quase 70 por cento menos GEE.
De acordo com o Departamento de Energia dos EUA, três outros biocombustíveis possíveis estão surgindo - biogás, biobutanol e diesel renovável derivado da hidrogenação. O biogás utiliza matéria orgânica, como esterco ou resíduo sólido, que é decomposta e refinada em um substituto do gás natural. Um dos pontos positivos do biogás é que ele pode ser transportado pela atual infraestrutura de gás natural.
Biobutanol é álcool butanol preparado a partir de plantações, grama ou resíduos. Por ser tão semelhante ao etanol, o biobutanol também pode ser usado nos motores atuais. Com algumas mudanças, as usinas de etanol existentes poderiam produzir biobutanol, que poderia ser distribuído da mesma forma que a gasolina.
E, por último, o diesel renovável derivado da hidrogenação, combustível feito a partir do refino de óleo vegetal ou gordura em uma refinaria de petróleo. Esse combustível pode ser autônomo ou misturado ao petróleo. O desenvolvimento do diesel renovável derivado da hidrogenação ainda está em seus estágios iniciais, mas provavelmente poderia ser distribuído através dos sistemas existentes.