Cameron Merritt
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A nave espacial Juno da NASA recentemente avistou um possível novo vulcão no pólo sul da lua mais lava-lava de Júpiter, Io. Mas esta lua com atividade vulcânica não está sozinha no sistema solar, onde rochas escaldantes explodem e escorrem para a superfície de vários mundos. Então, como os vulcões terrestres diferem daqueles em erupção no resto do sistema solar?
Vamos começar com Io. A lua é famosa por suas centenas de vulcões, incluindo fontes que às vezes lançam lava dezenas de quilômetros acima da superfície, de acordo com a NASA. Esta lua de Júpiter está constantemente reformando sua superfície por meio de erupções vulcânicas, até hoje. O vulcanismo de Io resulta de fortes encontros gravitacionais entre Júpiter e duas de suas grandes luas, Europa e Ganimedes, que sacodem o interior de Io.
Rosaly Lopes, pesquisadora sênior do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia, gerenciou observações de Io entre 1996 e 2001, durante a missão da espaçonave Galileo em Júpiter.
“Io tem muitas características semelhantes às de uma caldeira, mas elas estão na superfície”, disse Lopes. "Existem muitos fluxos de lava e muitos lagos. Os lagos de lava são muito raros na Terra. Temos meia dúzia deles. Achamos que ocorreram no passado em Vênus e Marte. Mas em Io, realmente vemos lagos de lava Atualmente." O vulcão Kilauea, no Havaí, é um desses locais pontilhados de lagos de lava. [Fotos: Fiery Lava do vulcão Kilauea entra em erupção na Grande Ilha do Havaí]
Os cientistas de Juno pediram a ajuda de Lopes para identificar o ponto quente recém-descoberto de Io. Ela disse que as novas observações de Io são bem-vindas, porque Galileu estava em uma órbita equatorial e raramente podia ver os pólos; em contraste, Juno está em uma órbita polar e tem uma visão muito melhor. Há alguns indícios de que Io pode ter erupções maiores e menos frequentes nos pólos, disse ela, mas os cientistas precisam de mais observações para ter certeza.
Vulcões de Vênus e Marte estão bem esta noite
Vênus também parece ter fluxos de lava ativos em sua superfície, onde as temperaturas chegam a mais de 800 graus Fahrenheit (425 graus Celsius). As poucas espaçonaves soviéticas Venera que pousaram ali nas décadas de 1970 e 1980 duraram pouco tempo. Lopes disse que não está claro se Vênus tem vulcões ativos atualmente, embora várias observações da anterior missão Venus Express na Europa sugerissem que sim. Um exemplo é Idunn Mons, que é um ponto de acesso que pode ter entrado em erupção há relativamente pouco tempo.
Vênus tem vulcões em cúpula, ou vulcões com muitos picos, embora esses vulcões possam estar inativos. Este tipo de vulcão também é comum na Terra. Um vulcão em cúpula é formado por erupções de lava viscosa (pegajosa), com apenas uma pequena porcentagem de gás que escoa para fora.
"Os vulcanólogos chamam de lava de duas faces, porque ela se esconde e escorre", disse Lopes. O Monte St. Helens, no estado de Washington, é um exemplo, com vários desses domos de lava pontuando sua cratera. Vênus também é povoada por outros tipos de vulcões e características vulcânicas - cúpulas de panqueca (que parecem panquecas), aracnóides (caldeiras erodidas que parecem aranhas), fluxos de lava e planícies vulcânicas.
Vênus e Marte também têm vulcões-escudo, um tipo de vulcão composto quase inteiramente de fluxos de lava fluida. (Vulcões em escudo são comuns na Terra, no Havaí em particular, disse Lopes.) Marte possui o vulcão mais alto do sistema solar - Olympus Mons - e vários outros vulcões monstruosos, talvez porque sua gravidade seja mais leve que a da Terra e os vulcões possam crescer mais altos.
Em Marte, os vulcões parecem estar dormentes, pois não há fluxos de lava recentes visíveis na superfície. No entanto, há muitas evidências de vulcanismo passado. Existem planícies aluviais de basaltos, assim como outros tipos de vulcões que “foram formados por vulcanismo mais explosivo, porque estão fortemente erodidos nos flancos”, disse Lopes..
Outros mundos em nosso sistema solar também tinham vulcanismo de lava no passado antigo, incluindo a lua da Terra, Mercúrio e o planeta anão Ceres, disse Lopes. E então existem mundos com possível criovulcanismo - ou vulcões gelados - nos quais o material em erupção é água, ou água misturada com nitrogênio ou metano.
Há evidências de plumas ativas na lua de Júpiter, Europa, e na lua de Saturno, Enceladus. A lua de Saturno, Titã, também pode ter características criovulcânicas anteriores em sua superfície, descobriu a pesquisa de Lopes. Outros mundos com possível criovulcanismo incluem Tritão (a maior lua de Netuno), Plutão e Caronte (a maior lua de Plutão).