Réptil do Triássico com pescoço esquisito em homenagem ao mítico monstro marinho grego

Um monstro marinho de idade triássica com "um cabo de vassoura muito longo no lugar do pescoço", dentes curvos e afiados e um focinho de crocodilo não era uma prima donna; em vez disso, este réptil compartilhava as águas costeiras da Pangaea com outra besta de pescoço longo e duro - uma que era tão parecida que os cientistas costumavam pensar que os dois predadores eram da mesma espécie. 

Agora que está claro que esses répteis parecidos com girafas são duas espécies distintas, os cientistas optaram por nomear a maior das duas Tanystropheus Hydroides, um aceno para a hidra, o monstro marinho mítico de pescoço longo da antiguidade grega. O menor manteve o nome preexistente, Tanystropheus longobardicus.

É raro que dois animais com pescoços tão peculiares - que não eram apenas longos, mas também bastante inflexíveis - vivam no mesmo lugar simultaneamente, disseram os pesquisadores. Mas T. hydroides e T. longobardicus de alguma forma encontraram uma maneira de coexistir quando estavam vivos há cerca de 242 milhões de anos, principalmente caçando diferentes animais para que não tivessem que competir por comida, de acordo com uma análise de seus dentes e análises anteriores de T. hydroides'conteúdo do estômago.

"Eles evoluíram para se alimentar de diferentes fontes de alimentos com diferentes crânios e dentes, mas com o mesmo pescoço comprido", disse por e-mail o pesquisador principal do estudo Stephan Spiekman, ex-aluno de doutorado do Instituto e Museu Paleontológico da Universidade de Zurique na Suíça..

Relacionado: Galeria de imagens: fotos revelam monstros marinhos pré-históricos

Paleontólogos descreveram pela primeira vez Tanystropheus em 1852, mas desde então têm lutado para entender sua estranha anatomia. O paleontólogo italiano Francesco Bassani (1853-1916) pensou Tanystropheus era um réptil voador chamado pterossauro, e seus longos ossos ocos do pescoço eram na verdade ossos de dedos que sustentavam suas asas. Esta hipótese foi posteriormente desmentida quando os cientistas perceberam que o réptil de 6 metros de comprimento tinha um pescoço de 3 metros de comprimento que era três vezes o comprimento de seu torso. 

Espécimes fósseis menores de 1,2 m de comprimento encontrados no mesmo período Triássico foram considerados juvenis da mesma espécie, disse o co-pesquisador Olivier Rieppel, curador da família Rowe de Biologia Evolutiva no Museu Field em Chicago. 

Curiosamente, cada um desses répteis grandes e pequenos tinha apenas 13 vértebras alongadas no pescoço, algumas das quais reforçadas com ossos extras conhecidos como costelas cervicais, tornando seus pescoços relativamente rígidos. Em contraste, o réptil de pescoço longo do Triássico Dinocefalossauro tinha mais de 30 vértebras no pescoço, e os dinossauros saurópodes tinham até 19 vértebras no pescoço. As vértebras adicionais deram a esses animais mais flexibilidade cervical do que Tanystropheus teve, Rieppel disse.

"Por que esse pescoço? Essa sempre foi a questão", disse Rieppel. Alguns paleontólogos achavam que ele sobreviveu, apesar de seu pescoço. Mas o gênero Tanystropheus, que inclui várias outras espécies de pescoço longo, como T. conspicuus e T. antiquus, se saiu muito bem, sobrevivendo por volta de 14 milhões de anos, de cerca de 248 milhões a 234 milhões de anos atrás. Logo, os paleontólogos começaram a se perguntar se Tanystropheus sobreviveu não apesar de, mas por causa de seu pescoço, Rieppel disse.

Dado que muitas dessas espécies tinham pescoços rígidos e longos, é provável que "esta estranha anatomia de Tanystropheus era ecologicamente muito mais versátil e adaptável do que se pensava ", disse Rieppel.

Embora ninguém saiba exatamente como os dois Tanystropheus espécies usaram seus pescoços, uma ideia é que isso os ajudou a caçar. Tanystropheus têm pequenas cabeças no final de seus longos pescoços. "Meu melhor palpite é que isso tornaria esta cabeça bastante difícil de ver para sua presa, especialmente em águas um tanto turvas", disse Spiekman. "Deste jeito, Tanystropheus, tanto as espécies pequenas quanto as grandes foram capazes de se aproximar de suas presas de perto sem serem avistadas e sem ter que ser particularmente boas nadadoras. "

Uma vez que a presa estivesse perto o suficiente, "ela simplesmente tentaria agarrá-la para pegá-la", disse Spiekman. Ou talvez Tanystropheus tinha uma isca carnuda que não fossilizava (tecidos moles raramente o fazem), mas que ajudou a atrair presas, da mesma forma que a tartaruga agarradora usa sua língua como isca, disse ele. 

Pescoço rígido

Tanystropheus parecia um lagarto monitor, "mas com um cabo de vassoura muito longo no lugar do pescoço", disse Spiekman, que será um pesquisador de pós-doutorado no Museu de História Natural de Londres em outubro. No entanto, muitos grandes Tanystropheus fósseis são esmagados, então são difíceis de decifrar. Os cientistas não conseguiam nem mesmo concordar se era uma habitação em terra ou no mar. 

Assim, os pesquisadores do novo estudo CT digitalizaram o crânio de um grande Tanystropheus espécime da fronteira suíço-italiana, o que lhes permitiu reunir imagens digitais 3D de seu crânio. Os cientistas também estudaram a anatomia craniana de ambas as criaturas e cortaram alguns dos ossos fossilizados de dois pequenos Tanystropheus indivíduos, para que pudessem ver os anéis de crescimento das criaturas, que são como os anéis de uma árvore. 

Relacionado: Fotos: um primo dos primeiros dinossauros parecia um crocodilo

Os pesquisadores se concentraram nos crânios porque "além do tamanho, basicamente não há diferença no esqueleto entre as duas espécies", disse Spiekman. "Mas os crânios são, é claro, muito diferentes, pois são adaptados para lidar com diferentes fontes de alimento."

-Em imagens: cemitério de fósseis de ictiossauro no Chile

-Fotos: descobrindo um dos maiores plesiosauros já registrados

-Galeria de imagens: Antigos monstros do mar

Tanystropheus tinha narinas em cima do focinho como um crocodilo, sugerindo que vivia na água. O maior T. hydroides provavelmente era um predador de emboscada que esperou que peixes e animais parecidos com lulas passassem antes de agarrá-los com seus longos dentes parecidos com presas. Ainda não está claro se a besta maior botou ovos na terra, como uma tartaruga, ou teve nascidos vivos na água como outros répteis do Triássico, como o ictiossauro. 

Uma análise do menor Tanystropheus ' os anéis de crescimento revelaram que estava totalmente crescido. Em conjunto com sua anatomia craniana e dentes únicos (o menor Tanystropheus tinha dentes em forma de cone, enquanto o maior tinha mordedores em forma de coroa), os pesquisadores concluíram que o menor Tanystropheus não era um jovem, mas a espécie separada T. longobardicus. 

Apesar de seus longos pescoços e habitats compartilhados no Mar Tétis da Pangéia, esses dois Tanystropheus espécies tinham estilos de vida diferentes. O menor T. longobardicus provavelmente comia pequenos animais com casca, como camarão, enquanto os maiores T. hydroides engoliu peixe e lula.

"O pescoço de Tanystropheus parece muito estranho para nós ", disse Spiekman." Mas Tanystropheus não foi um estranho 'erro' evolutivo, como se pensava anteriormente. Em vez disso, foi em termos de evolução um animal de muito sucesso por causa de seu pescoço, e não apesar dele. "

O estudo foi publicado online hoje (6 de agosto) na revista Current Biology.