Peter Tucker
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Hooray para estranho!
A Terra existe há cerca de 4,5 bilhões de anos e, nesse período, o planeta passou por algumas mudanças dramáticas. Isso inclui a formação e o desmembramento de supercontinentes, o surgimento e o desaparecimento dos oceanos, eras glaciais extremas que quase cobriram o globo com gelo e múltiplas extinções em massa que exterminaram até 96% de toda a vida na época.
Comparada com seu eu mais jovem e volátil, a Terra de hoje parece bastante mansa. Mas nosso mundo também é um planeta dinâmico, e há muito sobre sua história e processos em andamento - na terra, nos oceanos e nas profundezas da superfície - que os cientistas ainda estão descobrindo. Aqui estão apenas alguns exemplos de vezes durante o ano passado, quando novas descobertas sobre o estranho na Terra nos deixaram perplexos.
Continente dividido
Em 19 de março, um grande abismo se abriu no Grande Vale do Rift, no Quênia, após chuvas fortes e atividade sísmica. A fenda media vários quilômetros de comprimento e tinha mais de 50 pés (15 metros) de largura e representa mudanças que estão ocorrendo atualmente nas profundezas da superfície da Terra, em placas crustais sob a África.
A África fica sobre duas placas: a maior parte do continente repousa sobre a placa núbia, mas parte da África oriental está sobre a placa somali. Mudanças tectônicas, impulsionadas pelo manto ativo, estão separando as placas, o que pode abrir fissuras na superfície. No entanto, levará dezenas de milhões de anos para que o continente se separe em duas partes. [Leia mais sobre a fenda no Quênia]
Afundando no fundo do mar
À medida que a Terra se aquece, o derretimento das geleiras e das camadas de gelo derramam água nos oceanos, elevando o nível do mar em todo o mundo. Ao mesmo tempo, o peso de toda essa água extra está empurrando para o fundo do mar. Pesquisadores investigaram recentemente como o gelo derretido fluindo da terra pode ter afetado a forma do fundo do oceano entre 1993 e o final de 2014.
Eles descobriram que as bacias oceânicas globais deformavam uma média de 0,004 polegadas (0,1 milímetro) por ano, com uma deformação total de 0,08 polegadas (2 mm) ao longo de duas décadas. Como as medições de satélite das mudanças no nível do mar não são responsáveis pelo fundo do oceano, essas descobertas sugerem que os dados de estudos anteriores podem estar subestimando o aumento do nível do mar em aproximadamente 8%, relataram os cientistas. [Leia mais sobre o fundo do oceano que está afundando]
Mineral misterioso
Um mineral nunca antes visto na natureza emergiu recentemente em um minúsculo diamante escavado na mina Cullinan, na África do Sul. Embora medindo apenas 3 milímetros de comprimento, o diamante contém uma riqueza de informações para geólogos sobre este mineral raro, conhecido como perovskita de silicato de cálcio (CaSiO3).
Embora raro na superfície da Terra, o CaSiO3 é considerado comum nas profundezas do subsolo e talvez seja o quarto mineral mais comum no interior da Terra. Mas é instável e, portanto, excepcionalmente difícil de localizar acima do solo. O diamante recém-descoberto provavelmente se originou a uma profundidade de cerca de 435 milhas (700 quilômetros), e sua estrutura robusta protegeu e preservou o mineral, que era visível a olho nu dentro de sua casa de diamante. [Leia mais sobre o mineral misterioso]
Pedaço de continente
Comparações de rochas em dois continentes distantes revelaram que um pedaço rebelde da América do Norte está atualmente preso à Austrália. As pedras sedimentares na região de Georgetown, no norte de Queensland, eram diferentes de outras rochas da Austrália, mas eram muito semelhantes às rochas encontradas no Canadá hoje.
Os pesquisadores sugeriram que 1,7 bilhão de anos atrás, uma parte do que hoje é a América do Norte se separou e se deslocou para o sul, colidindo com o norte da Austrália cerca de 100 milhões de anos depois. A violência da colisão provavelmente aumentou cadeias de montanhas na região, assim como o Himalaia se formou há cerca de 55 milhões de anos, após a colisão das placas continentais asiática e indiana. [Leia mais sobre o rock rebelde]
Chuva de vírus
Bilhões de vírus percorrem as correntes de ar ao redor do planeta, às vezes viajando milhares de quilômetros, e estão chovendo na superfície da Terra. Carregado por ventos a alturas de 8.200 a 9.840 pés (2.500 a 3.000 m) acima do nível do mar, os vírus pegam carona no vapor do mar e nas partículas minúsculas do solo; cientistas descobriram que, em apenas um dia, 11 pés quadrados (1 m quadrado) de solo poderiam ser inundados com centenas de milhões de vírus (e dezenas de milhões de bactérias).
Depois de analisar "rodovias de micróbios" nas correntes de ar, os pesquisadores descobriram que os vírus eram até 461 vezes mais abundantes que as bactérias, porque os vírus se ligavam a partículas mais leves e assim podiam permanecer no ar por mais tempo e viajar mais longe. [Leia mais sobre os vírus que estão caindo sobre nós]
Devorador de oceano
O movimento entre as placas tectônicas da Terra está sequestrando a água dos oceanos e empurrando-a para o interior do planeta. Os pesquisadores ouviram os murmúrios sísmicos na Fossa de Mariana, onde a placa do Pacífico desliza sob a placa das Filipinas - chamada de zona de subducção. A velocidade dos estrondos do subsolo sugeria a quantidade de água que é carregada durante o passeio conforme as rochas se raspam.
Medições de temperatura e pressão da água - junto com a velocidade dos soluços sísmicos - revelaram que as zonas de subducção provavelmente sifonam 3 bilhões de teragramas (um teragrama equivale a um bilhão de quilogramas) de água a cada milhão de anos. Isso é cerca de três vezes o valor estimado anteriormente. [Leia mais sobre como a Terra come seus próprios oceanos]
De baixo para cima
Há muito se pensa que os tornados tomam forma de cima para baixo, formando-se a partir de correntes de ar rodopiantes durante tempestades poderosas. Mas uma nova pesquisa vira essa ideia de cabeça para baixo, literalmente, sugerindo que os tornados ganham sua torção a partir do zero.
Os cientistas investigaram quatro tornados que se formaram a partir de tempestades de supercélulas entre 2011 e 2013, descobrindo que todos eles formaram formas de funil no solo antes de se estenderem para cima nas nuvens. Para um tornado, que atingiu El Reno, Oklahoma, em 24 de maio de 2011, os observadores no solo capturaram uma foto do tornado tocando a Terra vários minutos antes que o radar localizasse o tornado acima do solo, a uma altura de cerca de 50 a 100 pés (15 a 30 m).
Mar magma
Nas profundezas do manto da Terra, encontram-se bolhas misteriosas que podem ser remanescentes de um antigo oceano de magma que data de 4,5 bilhões de anos atrás e que se formou após a colisão cósmica que criou a lua. Essas poças de bolhas próximas ao núcleo do planeta são chamadas de zonas de velocidade ultrabaixa, porque as ondas sísmicas que viajam pelo interior do planeta diminuem significativamente quando cruzam essas regiões.
Mas o que são essas "bolhas"? Experimentos de laboratório sugeriram que eles podem consistir de um mineral rico em óxido de ferro chamado magnesiowüstita, de um oceano de magma criado depois que um grande objeto do espaço atingiu a Terra bilhões de anos atrás. À medida que o oceano perdia o calor gerado pelo impacto, esse mineral se cristalizou e produziu bolsas de óxido de ferro, que afundaram até a base do manto para formar as bolhas que permanecem até hoje. [Leia mais sobre as bolhas estranhas]
Sons de plantas
Você pode ouvir o som das plantas "respirando"? Você pode, se ouvir com atenção as algas vermelhas debaixo d'água. Conforme as algas realizam a fotossíntese - processando dióxido de carbono e luz solar, como as plantas fazem na terra - elas produzem pequenas bolhas que se acumulam em suas superfícies. Quando as bolhas se desprendem para subir à superfície da água, elas fazem um som "ping", descobriram recentemente os pesquisadores.
Os cientistas detectaram pela primeira vez os sons nas águas em torno dos recifes de coral perto do Havaí. Embora o ruído tenha sido inicialmente atribuído à captura de camarões, os pesquisadores logo perceberam que havia uma correlação entre o som e a presença de algas. Os recifes podem sufocar se forem cobertos por muitas algas, e espionar as comunidades de algas "pingando" pode fornecer alertas precoces para o crescimento descontrolado de algas que podem colocar em perigo os recifes vulneráveis. [Leia mais sobre esses pings de fotossíntese]
Biosfera profunda
Na última década, os cientistas descobriram diversas e numerosas comunidades microbianas que vivem muito abaixo da superfície da Terra, em um ambiente conhecido como biosfera profunda. Pesquisadores revelaram recentemente que esta região pode ser o lar de milhões de espécies desconhecidas - e os organismos têm evoluído lá desde que a Terra era jovem.
Na verdade, a biomassa de carbono estimada da biosfera profunda - carbono pertencente a organismos vivos - pode ser quase 300 a 400 vezes maior que a de todas as pessoas do planeta. Conforme as espécies intrigantes que sobrevivem e prosperam abaixo da superfície da Terra vêm à luz, elas também fornecem informações que podem informar a busca por vida microscópica em outros mundos, relataram recentemente os cientistas. [Leia mais sobre a vida florescendo na biosfera profunda da Terra]