Rudolf Cole
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Um total de 80 baleias de águas profundas foram encontradas mortas nas costas do Atlântico da Escócia e da Irlanda desde o início de agosto - mais de 10 vezes o número normal em anos anteriores..
Cientistas de mamíferos marinhos dizem que a presença das baleias derrotadas sugere um "evento incomum de mortalidade", ou UME, que poderia ter matado até 1.000 baleias-de-bico-de-Cuvier no Oceano Atlântico Norte nos últimos meses.
A causa das mortes de baleias é desconhecida, mas os cientistas temem que possam ser o resultado de navios de guerra usando sonar ativo para caçar submarinos inimigos, ou exercícios anti-submarinos navais. [As 22 armas militares mais estranhas]
Simon Berrow, um biólogo marinho que chefia o Irish Whale and Dolphin Group (IWDG), uma ONG conservacionista, disse ao LiveScience que 30 baleias-de-bico mortas apareceram na costa oeste da Irlanda desde 4 de agosto..
Cerca de 26 das carcaças eram baleias de bico de Cuvier, uma espécie que vive principalmente nas profundezas do oceano, enquanto o resto eram baleias de bico de Sowerby ou nariz de garrafa do norte.
Normalmente, apenas duas ou três baleias de bico mortas aparecem na costa irlandesa a cada ano, disse Berrow.
Um aumento semelhante nas mortes de baleias bicudas foi relatado ao longo da costa oeste da Escócia.
O biólogo marinho Nicholas Davison, que chefia a equipe de cientistas que monitora encalhes de mamíferos marinhos na Escócia, disse que um total de 50 baleias-de-bico mortas foram encontradas na costa oeste do continente escocês e nas ilhas entre meados de agosto e início de outubro.
"É absolutamente sem precedentes", disse Davison. "A média de um ano é cerca de dois e meio, então você pode ver que temos um evento excepcional acontecendo."
Mergulhadores profundos
Berrow explicou que um aumento acentuado na evidência de mortes de baleias na costa implicava que um número muito maior de baleias pode ter sido morto em oceano aberto.
Berrow chegou a sua estimativa das baleias Cuvier que morreram no último evento de mortalidade (1.000) com base em estudos científicos de encalhes de golfinhos na França, ele escreveu no site do IWDG. Isso está fora de uma população estimada de alguns milhares dessa espécie em todo o Atlântico Norte.
As carcaças, disse ele, estavam muito decompostas quando foram parar na Irlanda e na Escócia, sugerindo que já estavam mortas e vagando há várias semanas, disse ele..
“É isso que nos leva à ideia de que algo catastrófico aconteceu”, disse ele. "Se fosse doença ou desnutrição, então você esperaria uma gama mais ampla de condições de carcaça, e você esperaria uma gama mais ampla em termos de tempo - mas isso veio ao mesmo tempo, mais ou menos." [Maravilhas marinhas: fotos espetaculares de criaturas marinhas]
As baleias de bico de Cuvier, também conhecidas como baleias de bico de ganso, são uma das espécies de baleia que mergulha mais fundo no oceano: um estudo publicado online em 2014 na revista PLOS ONE mostrou que elas podem mergulhar a profundidades de mais de 9.500 pés (2.900 metros) por mais de 130 minutos, em busca das lulas e dos peixes de profundidade que comem.
As baleias de bico de Cuvier adultas geralmente crescem até 23 pés (7 m) de comprimento e pesam até 5.500 libras. (2.500 kg), e viver por cerca de 60 anos. Estima-se que mais de 100.000 dessas baleias vivam nos oceanos do mundo.
Sonar anti-submarino
A pesquisa científica mostrou que as baleias de bico de Cuvier são sensíveis aos sons muito altos causados pelo sonar anti-submarino, que é usado por navios de guerra para caçar submarinos inimigos e durante exercícios anti-submarinos navais.
Os cientistas suspeitam que os sons do sonar alto causam dor intensa em baleias com bico, que mergulham em profundidades extremas, de modo que elas emergem muito rapidamente e morrem de descompressão. "O efeito do sonar da Marinha em baleias com bico é bastante aceito, bem aceito, agora", disse Berrow.
Depois que um estudo científico de um UME anterior entre baleias de mergulho profundo foi publicado em 2010, "soube-se mais tarde que [as forças] da OTAN estavam procurando um submarino russo ... então talvez algo assim tenha acontecido aqui", disse ele.
O sonar anti-submarino não é usado por navios de guerra irlandeses, mas é usado pela Marinha dos EUA e pela Marinha Real da Grã-Bretanha, disse Berrow.
"Se os britânicos, os americanos ou a OTAN dissessem que há anos não havia um exercício militar no Atlântico Norte, você pensaria que provavelmente não seria assim", disse Berrow. "Mas, claro, a marinha não lhe diz nada - é ultrassecreto."
Tanto a Marinha Real quanto a Marinha dos EUA estudaram relatórios de que o sonar anti-sub pode afetar baleias mergulhadoras.
Em um comunicado, um porta-voz disse que a Marinha Real britânica "leva muito a sério suas responsabilidades de proteger o meio ambiente".
Sempre que possível, os operadores de sonar da Marinha Real tomaram "ações de prevenção" quando animais selvagens como as baleias foram detectados, usando práticas de precaução semelhantes às usadas em outras indústrias marinhas, disse o comunicado.
Berrow e Davison disseram que a onda de mortes de baleias agora está sendo investigada por autoridades de conservação na Irlanda e no Reino Unido.
Davison disse que a investigação pode levar um ano ou mais para ser concluída e incluirá informações de modelagem de deriva de correntes no Atlântico Norte e os resultados de estudos de DNA post mortem em baleias mortas, o que pode ajudar os pesquisadores a identificar a localização do UME.