Peter Tucker
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Os bots e trolls do Twitter parecem estar distorcendo as discussões online sobre vacinações, espalhando desinformação sobre o assunto e alimentando a discórdia online, de acordo com um novo estudo.
"A grande maioria dos americanos acredita que as vacinas são seguras e eficazes, mas olhar para o Twitter dá a impressão de que há muito debate", autor do estudo David Broniatowski, professor assistente da Escola de Engenharia e Ciências Aplicadas da George Washington University em Washington , DC, disse em um comunicado. "Acontece que muitos tweets anti-vacina vêm de contas cuja proveniência não é clara", incluindo bots ou contas hackeadas, disse Broniatowski.
"Embora seja impossível saber exatamente quantos tweets foram gerados por bots e trolls, nossas descobertas sugerem que uma parte significativa do discurso online sobre vacinas pode ser gerada por agentes mal-intencionados com uma gama de agendas ocultas", acrescentou. [5 mitos sobre vacinação perigosa]
O estudo, que foi publicado online hoje (23 de agosto) no American Journal of Public Health, analisou milhares de tweets postados no Twitter entre julho de 2014 e setembro de 2017. Os pesquisadores incluíram uma amostra aleatória de tweets, bem como tweets especificamente vacinas mencionadas. Em seguida, eles usaram dados disponíveis publicamente para identificar contas conhecidas por pertencerem a bots ou trolls, incluindo contas de "trolls russos" que foram identificadas pelo Congresso dos EUA. ("Bots" são contas que automatizam o conteúdo, enquanto "trolls" são pessoas que deturpam sua identidade e promovem deliberadamente discussões online.)
Os pesquisadores descobriram que os chamados "poluidores de conteúdo" - contas de bot que distribuem malware e conteúdo comercial não solicitado - compartilharam mensagens antivacinas 75 por cento mais do que os usuários médios do Twitter.
Essas contas de bot pareciam usar mensagens antivacinas como "isca" para fazer os seguidores clicarem em anúncios e links para sites maliciosos, disseram os pesquisadores. "Ironicamente, o conteúdo que promove a exposição a vírus biológicos também pode promover a exposição a vírus de computador", disse a co-autora do estudo Sandra Crouse Quinn, professora da Escola de Saúde Pública da Universidade de Maryland..
Trolls russos e contas de bot mais sofisticadas também são mais propensos a tweetar sobre vacinação do que os usuários comuns do Twitter, descobriu o estudo. Mas essas contas de trolls postaram mensagens pró e antivacinas - uma tática que promove a discórdia.
Esses tweets costumam usar uma linguagem polarizada e vincular as mensagens a temas políticos ou conceitos como "liberdade", "democracia" e "direitos constitucionais", disseram os pesquisadores..
Por exemplo, um tweet anti-vacina sob a hashtag VaccinateUS, uma hashtag vinculada a contas de trolls russos, dizia: "#VaccinateUS obrigatório #vaccines infringe as liberdades religiosas constitucionalmente protegidas." Um tweet pró-vacina sob esta hashtag dizia: "#VaccinateUS Minha liberdade termina onde a de outra pessoa começa. Então as crianças devem ser #vacinadas se a doença for perigosa para OUTRAS crianças."
"Esses trolls parecem estar usando a vacinação como uma questão decisiva, promovendo a discórdia na sociedade americana", disse o co-autor do estudo Mark Dredze, professor de ciência da computação da Universidade Johns Hopkins em Baltimore. "No entanto, ao jogar dos dois lados, eles corroem a confiança do público na vacinação, expondo todos nós ao risco de doenças infecciosas. Os vírus não respeitam as fronteiras nacionais." [Por que os mitos das vacinas persistem]
É necessária pesquisa sobre como combater essas mensagens antivacinas sem "alimentar" involuntariamente o conteúdo de contas de troll e bot para usar. Tais estratégias incluem "enfatizar que uma proporção significativa de mensagens antivacinação são organizadas 'astroturf' (ou seja, não de base)", escreveram os pesquisadores em seu artigo. "Astroturfing" é um termo usado quando as pessoas mascaram os patrocinadores de uma mensagem para fazer parecer que tem apoio popular, quando não tem, disseram os pesquisadores.
Com relação às mensagens antivacinas espalhadas por poluidores de conteúdo, "os funcionários de comunicações de saúde pública podem considerar enfatizar que a credibilidade da fonte é duvidosa e que os usuários expostos a tal conteúdo podem ter maior probabilidade de encontrar malware", escreveram os pesquisadores.
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