Rudolf Cole
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O chamado ornitorrinco pré-histórico certamente não parecia inteligente. Sua cabecinha estava estranhamente fora de proporção com seu corpo grande e seus olhos minúsculos provavelmente não podiam ver muito. Mas, apesar disso, ainda encontrou uma maneira de caçar presas desavisadas.
Assim como o ornitorrinco moderno, este réptil marinho de 250 milhões de anos da idade Triássica provavelmente usou seu bico cartilaginoso para descobrir e apreender sua próxima refeição, segundo um novo estudo.
"Este animal tinha olhos extraordinariamente pequenos para o corpo, apenas rivalizados por alguns animais vivos que dependem de outros sentidos além da visão e se alimentam no crepúsculo ou na escuridão - por exemplo, alguns musaranhos, texugos e ornitorrincos bico de pato", disse o pesquisador-chefe do estudo Ryosuke Motani, paleobiólogo da Universidade da Califórnia, Davis. "Então, ele provavelmente usava os sentidos táteis [com seu] bico de ornitorrinco para detectar presas no crepúsculo ou na escuridão." [12 pés de animal extremamente estranhos]
Ele acrescentou que "neste ponto, a espécie representa o registro mais antigo de tais vertebrados de olhos pequenos com quatro membros."
Anteriormente, os cientistas tinham apenas fósseis parciais e sem cabeça da criatura, conhecida cientificamente como Eretmorhipis carrolldongi. Mas há cerca de uma década, o co-pesquisador Cheng Long, do Instituto de Pesquisa Geológica Wuhan Center of China, e sua equipe foram convidados pelo governo do condado de Yuan'an, na província de Hubei, para escavar a formação Jialingjiang do Triássico inferior. Foi lá que eles descobriram um espetacular E. carrolldongi espécime, incluindo sua pequena cabeça, Long disse.
O governo local ficou tão impressionado que "construiu um museu geológico para [sua] exibição", disse Long. E "recentemente, a área se tornou um parque geológico nacional."
O 2,3 pés de comprimento (70 centímetros) E. carrolldongi tinha um corpo longo e rígido, quatro nadadeiras e lâminas ósseas triangulares saindo de suas costas, "um pouco como no dinossauro estegossauro - [tem] aparência muito bizarra ", disse Motani. A criatura provavelmente comia invertebrados moles, como camarão e possivelmente vermes.
Os pesquisadores identificaram rapidamente o que a criatura parecida com o ornitorrinco não conseguia fazer bem: provavelmente tinha uma audição sombria porque a localização do som na água é difícil para animais de cabeça pequena. E, provavelmente, não poderia sentir muito com o movimento da língua, porque faltava uma estrutura em seu palato que ajuda a transmitir informações químicas da língua para outros órgãos sensoriais.
"Isso deixa o sentido tátil como o candidato mais provável entre os cinco sentidos tradicionais", escreveram os pesquisadores no estudo.
E. carrolldongi foi remotamente parente dos ictiossauros, répteis parecidos com golfinhos que nadavam pelos mares durante a era dos dinossauros. Anteriormente, muitos pesquisadores pensavam que a diversificação dos animais marinhos desacelerou por cerca de 8 milhões de anos após a extinção em massa do final do Permiano, 252 milhões de anos atrás. Mas agora, a descoberta e análise de E. carrolldongi mostra que os répteis marinhos tinham diversidade notável logo após a extinção em massa, disse Motani.
"Pouco depois da extinção em massa do final do Permiano, surgiram muitas oportunidades, pois a vida recolonizava a superfície da Terra", disse Motani. "Essas formas bizarras se agarraram aos nichos abertos e se diversificaram, mas logo foram exterminadas, provavelmente por seleção natural. O animal em questão é um deles - deve ter nadado devagar e comedor ineficiente, mas isso foi suficiente para a época ser."
O estudo foi publicado online hoje (24 de janeiro) na revista Scientific Reports.
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Originalmente publicado em .