Rudolf Cole
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Em um bunker nuclear abandonado no oeste da Polônia, centenas de milhares de formigas operárias que caíram e foram isoladas da colônia principal sobreviveram por anos comendo os corpos de seus mortos.
Quando os pesquisadores visitaram o bunker em 2016, eles descreveram uma comunidade de quase um milhão de formigas operárias da espécie Formica polyctena, ou formigas de madeira. A colônia principal fervilhava acima do solo em um monte no topo do tubo de ventilação do bunker; ao longo dos anos, um fluxo constante de formigas azaradas caiu pelo cano e entrou no bunker. Uma vez que o tubo se abria para a câmara a partir do teto, uma vez que as formigas pousassem no chão, elas não poderiam voltar para fora.
Não havia nada para as formigas comerem no bunker totalmente escuro; em 2016, os cientistas levantaram a hipótese de que os insetos sobreviveram canibalizando seus companheiros mortos. Recentemente, os pesquisadores voltaram ao bunker para continuar a investigação das formigas presas, em busca de evidências de que os insetos estavam comendo os cadáveres de seus companheiros de ninho..
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O bunker, antes parte de uma base nuclear, fica perto da fronteira com a Alemanha e foi usado pelos militares soviéticos para armazenar armas nucleares do final dos anos 1960 até 1992, relataram os pesquisadores em 2016.
“Durante uma inspeção feita em julho de 2015, estimamos o tamanho da 'população' de bunker de Formica polyctena ter pelo menos várias centenas de milhares de trabalhadores, talvez perto de um milhão ", escreveram os cientistas online em 4 de novembro no Journal of Hymenoptera Research. Enquanto milhares de formigas deslizavam pelo chão e pelas paredes do bunker, elas eram incapazes de andar no teto onde a abertura do tubo oferecia a única saída de sua prisão de pedra.
Não havia casulos de formigas, larvas ou rainhas no bunker, então a "colônia" sem rainha não estava se reproduzindo. Em vez disso, continuou a crescer porque as formigas continuamente caíam pelo tubo aberto sempre que a colônia principal estava ativa, relataram os pesquisadores.
As formigas operárias normalmente não se ramificam e formam uma nova colônia sem uma rainha, mas as formigas presas no bunker "não têm escolha", escreveram os cientistas. "Eles estavam apenas sobrevivendo e continuando suas tarefas sociais nas condições estabelecidas pelo ambiente extremo."
Coma ou seja comido
Para o novo estudo, os cientistas coletaram mais de 150 formigas mortas de "cemitérios" - pilhas de corpos no chão e perto das paredes ao redor do principal formigueiro do bunker. Acredita-se que os corpos com marcas de mordidas no abdômen tenham sido canibalizados; com certeza, uma "grande maioria" - 93% - dos cadáveres mostraram sinais de terem sido comidos.
A solução das formigas foi sombria, mas o canibalismo não é incomum nesta espécie. As formigas da madeira são conhecidas por travar "guerras de formigas" - batalhas ferozes com outras espécies de formigas que normalmente são travadas no início da primavera, quando o alimento é escasso, de acordo com o estudo. Conforme os cadáveres dos soldados caídos se amontoam, os trabalhadores arrastam os corpos para os ninhos para alimentar os filhotes em desenvolvimento. Na verdade, "cadáveres de companheiros de ninho podem servir como uma importante fonte de alimento não apenas em períodos de escassez de alimentos", escreveram os cientistas.
No bunker, os cadáveres serviam como um buffet sem fim, permitindo que as formigas sobrevivessem em um local onde, de outra forma, teriam passado fome, disseram os pesquisadores..
Por mais horríveis que fossem essas condições para as formigas de bunker, sua história teve um final feliz (pelo menos, para as formigas que não foram comidas). Os autores do estudo também se perguntaram se poderiam ajudar as formigas presas a encontrar o caminho de casa e, em 2016, instalaram um "calçadão" vertical - uma viga de madeira que se estende do chão até a entrada do tubo.
Quando os cientistas voltaram ao bunker em 2017, descobriram que a maioria das formigas havia aproveitado a nova rota de fuga. A área do bunker que anteriormente estava repleta de centenas de milhares de formigas estava "quase deserta", presumivelmente com todas as formigas rebeldes finalmente reunidas com sua colônia na superfície, de acordo com o estudo.
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