Rudolf Cole
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Se você pudesse mergulhar sua cabeça nos oceanos da Terra como eles apareciam 500 milhões de anos atrás, você poderia ver o que parecia ser uma garra espinhosa e desencarnada cruzando as profundezas enquanto tentava enfiar um infeliz pedaço de presa em seu círculo cheio de presas boca. Se você tiver sorte, poderá até ver uma garra pequenina de bebê balançando atrás dele.
Uma equipe de paleontólogos da China, Austrália e Alemanha descobriu uma dessas garras de bebê fossilizadas em um pedaço de xisto de 518 milhões de anos em Yunnan, China. O bicho em forma de garra é na verdade um artrópode juvenil do antigo predador Lyrarapax unguispinus, que caçou os oceanos da Terra durante o período Cambriano (cerca de 540 milhões a 490 milhões de anos atrás).
Medindo 18 milímetros ou 0,7 polegadas de comprimento (cerca do diâmetro de um centavo), o pequenino é o menor completo L. unguispinus fóssil já descoberto. E, de acordo com um novo estudo publicado em 1º de junho na revista National Science Review, esse bebezinho nasceu para matar. [Veja imagens de criaturas bizarras do período cambriano]
"Sua morfologia adulta - especialmente os apêndices frontais totalmente desenvolvidos e [boca] - indica que L. unguispinus era um predador bem equipado em um estágio inicial de desenvolvimento ", escreveram os pesquisadores em seu novo estudo.
O equipamento de caça embutido do assassino de bebês fornece mais evidências de que o surto de biodiversidade visto durante a explosão cambriana pode ter sido causado parcialmente pelo grande número de predadores surgindo nos mares.
Bonito e gostoso
Como um artrópode, L. unguispinus é um ancestral ancestral das aranhas, escorpiões e crustáceos de hoje, mas - assustadoramente - pode atingir mais de 1 metro de comprimento. Esses colossais rastejadores estavam entre os primeiros predadores do mundo e bem equipados para o trabalho, escreveram os pesquisadores.
Cada L. unguispinus - Até mesmo bebês recém-nascidos, ao que parece - tinham um apêndice raptorial (ou agarrador) em forma de garra na parte frontal de sua cabeça, que era usado para capturar e manipular presas, escreveram os pesquisadores. Para visualizar a aparência dessas garras raptoriais, veja o artrópode moderno conhecido como vinegarroon (assim chamado por causa dos fluxos gêmeos de spray parecido com vinagre que dispara de sua bunda quando ameaçado).
Uma vez L. unguispinus pegou você em suas garras, a próxima parada em sua viagem de terror provavelmente seria sua boca cheia de dentes. L. unguispinus pertence a um grupo de artrópodes chamado Radiodonta, escreveram os pesquisadores, que se traduz em "dentes radiantes". Os radiodontanos são caracterizados (como você pode imaginar) por suas bocas circulares, preenchidas com 360 graus de mastigadores serrilhados.
O fato de que até mesmo os radiodontanos recém-nascidos nasceram com dentes e garras desenvolvidos pode ser uma evidência de que as espécies que apareceram pela primeira vez durante a explosão do Cambriano enfrentaram uma tremenda competição entre si, escreveram os pesquisadores. Isso daria aos predadores um forte incentivo para evoluir de forma rápida e implacável.
"O estilo de vida predatório de certos filhotes de radiodontanos adiciona ainda mais complexidade às teias alimentares marinhas cambrianas e provavelmente colocaria pressões seletivas extras nas comunidades animais", escreveram os pesquisadores. "A predação intensa ocorrendo em todas as escalas durante a fase inicial da evolução animal foi, sem dúvida, um fator crítico por trás das inovações morfológicas e ecológicas que surgiram em todo o Cambriano."
Em outras palavras, o período cambriano foi literalmente um mundo bebê-come-bebê. Vamos todos ser gratos por nossos bebês humanos moles não terem que enfrentar o mesmo desafio.