Yurii Mongol
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Tardígrados, que vivem em todos os continentes da Terra, também (talvez) vivem na lua, após a queda de um módulo lunar carregando milhares de ursos microscópicos de água.
Algum deles sobreviveu ao impacto? Se sim, o que acontece com eles agora?
Quando os tardígrados foram colocados na missão lunar israelense Beresheet, eles estavam em um estado de tun - desidratados, com seus membros e cabeças rechonchudos retraídos e toda a atividade metabólica temporariamente suspensa. A chegada deles à lua foi inesperadamente explosiva; O pouso forçado da Beresheet em 11 de abril pode ter espalhado os microorganismos na superfície lunar.
Os tardígrados gordinhos são notoriamente difíceis, mas os tardígrados do Beresheet foram resistentes o suficiente para sobreviver a esse impacto? É certamente possível que alguns deles tenham chegado à lua intactos. Mas o que significaria para a lua ter o que poderiam ser milhares de micróbios da Terra como novos habitantes? E o que isso pode significar para os tardígrados?
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Em primeiro lugar, alguém está com problemas por derramar tardígrados acidentalmente na lua? Essa é uma pergunta complicada, mas a resposta curta é não. As agências espaciais de todo o mundo seguem um tratado de décadas sobre o que é permitido deixar na lua, e as únicas proibições explícitas são contra armas e experimentos ou ferramentas que possam interferir nas missões de outras agências, de acordo com o Tratado do Espaço Exterior de 1967.
Nas décadas que se seguiram ao tratado, outras diretrizes foram criadas que reconheciam os riscos de semear outros mundos com micróbios da Terra, e essas estipulações delinearam práticas para esterilizar o equipamento da missão para evitar a contaminação. Mas, embora as grandes agências espaciais normalmente sigam essas regras, não há uma única entidade que as aplique globalmente, relatado anteriormente.
Os cientistas ainda não encontraram nenhuma evidência de que a lua já hospedou organismos vivos (além de astronautas visitantes e caronas microbianas da Terra) que poderiam ser ameaçados por invasores microscópicos. No entanto, a contaminação pode trazer consequências sérias para missões a planetas onde a vida ainda pode ser encontrada, como Marte; especialistas sugerem que uma consequência potencial da colonização de Marte poderia ser o extermínio da vida microbiana nativa por meio da exposição a bactérias da Terra.
É possível que mesmo antes de os tardígrados de Beresheet caírem na lua, outras formas de micróbios terrestres já estivessem lá: bactérias intestinais em sacos abandonados de cocô de astronauta, disse Mark Martin, professor associado de biologia da Universidade de Puget Sound em Tacoma, Washington.
"Eu ficaria muito surpreso se você não pudesse cultivar algumas coisas fora do centro desse material liofilizado", disse Martin. "Especialmente os formadores de esporos. Eles fazem uma camada externa muito espessa de suas proteínas de esporos que são conhecidas por protegê-los contra desidratação, radiação - uma variedade de coisas."
Único sobrevivente
Tardígrados sobrevivem a condições que destruiriam a maioria dos outros organismos; eles fazem isso expulsando a água de seus corpos e gerando compostos que selam e protegem a estrutura de suas células. As criaturas podem permanecer neste estado chamado tun por meses e ainda reviver na presença de água; cientistas até ressuscitaram dois tardígrados de um congelamento profundo de 30 anos em 2016.
Como um tun, um tardígrado pode resistir à ebulição, congelamento, alta pressão e até mesmo o vácuo do espaço, informou a Agência Espacial Européia (ESA) em 2008, depois de colocar ursos d'água em órbita. A radiação ultravioleta acabou sendo a criptonita dos tardígrados, já que poucas das criaturas sobreviveram à exposição total à luz ultravioleta durante os experimentos da ESA.
Esta pode ser uma boa notícia para os tardígrados desidratados de Beresheet. Se pousarem em um local na lua protegido da radiação ultravioleta, as criaturas microscópicas podem ter uma chance de sobrevivência, disse Martin.
"Meu palpite é que se subirmos no próximo ano ou depois, recuperarmos os destroços e encontrarmos esses minúsculos tonéis e colocá-los na água, alguns deles voltariam à vida", explicou ele.
Mas, enquanto os tardígrados permanecerem na lua, suas chances de despertar espontaneamente são baixas. Sem água líquida, as minúsculas criaturas permanecerão em um estado de tun, e embora haja evidências de gelo na lua, água líquida não pode ser encontrada.
Mesmo que os tardígrados lunares de alguma forma encontrassem água líquida enquanto ainda estavam na lua, sem comida, ar e uma temperatura ambiente moderada, eles não durariam muito depois de reviverem, Kazuharu Arakawa, um pesquisador tardígrado do Instituto de Biociências Avançadas em Universidade Keio em Tóquio, disse por e-mail.
"Por mais que eu adorasse ver o estabelecimento da República Tardígrada Lunar, não acho que isso vá acontecer", disse Martin.
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Originalmente publicado em .