Joseph Norman
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Macacos japoneses, ou "macacos da neve", foram vistos tomando banho em fontes termais artificiais durante o inverno por décadas. Agora, os pesquisadores descobriram exatamente por que os macacos fazem isso.
Os resultados não são exatamente assustadores: os macacos são frios.
Mas os pesquisadores também descobriram que entrar em um banho de água termal pode reduzir os níveis de estresse biológico dos macacos.
"Isso indica que, como nos humanos, a fonte termal tem um efeito de redução do estresse em macacos da neve", disse a autora principal do estudo, Rafaela Takeshita, da Universidade de Kyoto no Japão, em um comunicado. "Este hábito único de banhos termais por macacos da neve ilustra como a flexibilidade comportamental pode ajudar a combater o estresse do clima frio", disse Takeshita. [Galeria de imagens: Macacos de nariz arrebitado e espirros]
O estudo foi publicado terça-feira (3 de abril) na revista Primates.
Macacos japoneses (Macaca fuscata) vivem no extremo norte de qualquer espécie de primata não humano do mundo. Eles são especialmente adaptados para viver no frio; eles ficam mais grossos e longos no inverno.
Mas em 1963, um macaco japonês fêmea que vivia no Parque dos Macacos Jigokudani em Nagano, Japão, foi visto tomando banho em uma fonte termal ao ar livre pertencente a um hotel próximo, e outros macacos logo copiaram esse comportamento, disseram os pesquisadores. Como você pode imaginar, um bando de macacos tomando banho em uma fonte termal destinada a conter as pessoas não era exatamente higiênico, então a administração do parque construiu uma nova fonte termal só para os macacos. Em 2003, cerca de um terço dos macacos japoneses que viviam neste parque tomavam banho regularmente nas fontes termais no inverno. Os macacos que tomam banho são agora uma atração turística popular.
Os macacos que se banhavam pareciam estar tomando banho para se manterem aquecidos, mas os cientistas não tinham dados fisiológicos para apoiar essa hipótese, disseram eles.
No novo estudo, os pesquisadores coletaram dados de 12 macacas adultas no Parque dos Macacos Jigokudani entre abril e junho, e novamente de outubro a dezembro. Eles examinaram quanto tempo os macacos passavam nas fontes termais e também analisaram amostras fecais para "glicocorticóide fecal", um metabólito ligado aos níveis de estresse biológico em macacos.
Os pesquisadores descobriram que as macacas da neve fêmeas de fato usam a fonte termal com mais frequência no inverno do que na primavera, especialmente durante as semanas mais frias.
Além disso, durante os meses de inverno, os macacos tiveram níveis mais baixos de glicocorticóides fecais durante as semanas em que tomaram banho, em comparação com as semanas sem banho.
Os pesquisadores também descobriram que as mulheres dominantes passavam a maior parte do tempo tomando banho - um benefício de seu status - mas também estavam envolvidas em conflitos mais agressivos, resultando em maior uso de energia e níveis de estresse em comparação com as mulheres de classificação inferior. Assim, as fêmeas dominantes experimentaram uma compensação entre os custos de sua alta posição e os benefícios das fontes termais, disseram os pesquisadores.
Os pesquisadores concluíram que os banhos termais são uma "tradição oportunista que oferece benefícios fisiológicos aos macacos".
Os pesquisadores agora querem estudar amostras de sangue ou saliva dos macacos para ver se essas amostras mostram quaisquer outras alterações de curto prazo nos níveis de estresse ligados ao banho..
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