Jacob Hoover
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O recuo das geleiras do Ártico está expondo paisagens que não vêem o sol há quase 120.000 anos.
Essas vistas rochosas muito provavelmente estão cobertas de gelo desde o Eemian, um período em que as temperaturas médias eram até 3,6 graus Fahrenheit (2 graus Celsius) mais altas do que o presente, e os níveis do mar até 30 pés (9 metros) mais altos.
"O último século de calor é provavelmente maior do que qualquer século anterior a isso, retrocedendo 120 mil anos", disse o líder do estudo Simon Pendleton, estudante de doutorado na Universidade do Colorado, Instituto de Pesquisa Ártica e Alpina de Boulder. [Veja fotos impressionantes das geleiras da Ilha Baffin]
Plantas preservadas
Pendleton e seus colegas caminharam por essas paisagens antigas enquanto coletavam amostras na Ilha Baffin, no Canadá. A ilha é cercada por fiordes dramáticos, mas seu interior é dominado por planícies de tundra de grande altitude e relativamente planas.
Essas planícies de tundra são cobertas por finas calotas polares. Como a paisagem é tão plana, as calotas polares não fluem e deslizam como geleiras típicas, disse Pendleton. Em vez disso, eles simplesmente sentam na rocha e no solo subjacentes, preservando tudo abaixo deles como o vidro de uma caixa de museu.
O que está preservado inclui minúsculas plantas árticas e musgos que estavam vivos quando o gelo envolveu a terra. Conforme o gelo derrete, Pendleton disse, ele expõe essa vegetação antiga e delicada. O vento e a água destroem as plantas há muito perdidas em poucos meses, mas se os pesquisadores puderem chegar até elas primeiro, eles podem usar a datação por radiocarbono para determinar a idade da vegetação.
Sob o gelo
A datação por radiocarbono mede os níveis de um isótopo de carbono de decomposição lenta, o carbono-14. (O carbono-14 tem oito nêutrons em seu núcleo, em vez de seis como o carbono regular.) Como os cientistas sabem a rapidez com que o carbono-14 se decompõe - e as plantas absorvem o carbono-14 por meio da fotossíntese - eles podem usar a quantidade do isótopo em uma amostra orgânica para determinar sua idade.
Pendleton e seus colegas coletaram 124 amostras de 30 locais ao redor do leste da Ilha de Baffin, todos a cerca de 1 m da borda da calota polar moderna - a área mais recentemente exposta pelo derretimento, onde restos de plantas antigas ainda não haviam sofrido erosão longe.
Eles descobriram que todas as suas amostras tinham pelo menos a idade mais avançada que a datação por radiocarbono pode detectar: 40.000 anos. Essa é uma indicação direta de que as plantas estiveram sob gelo por pelo menos esse tempo, relataram os pesquisadores em 25 de janeiro na revista Nature Communications.
Mudança visível
Os pesquisadores foram capazes de fazer backup dessas medições da vegetação com medições de minerais nas rochas próximas, que também sugeriram pelo menos 40.000 anos de cobertura contínua de gelo. E é quase certo que a Ilha Baffin está sepultada no gelo há muito mais tempo do que isso, disse Pendleton. Quarenta mil anos atrás, o mundo estava no meio da última era do gelo. Se são necessárias temperaturas tão altas quanto as de hoje para derreter o gelo que persiste por tanto tempo, o último período para encontrá-las no Ártico foi há quase 120 mil anos, disse Pendleton. Provavelmente, algumas das paisagens expostas hoje foram enterradas desde aquele período interglacial quente. [No gelo: Imagens impressionantes do Ártico canadense]
"Sabemos que há mudanças dramáticas ocorrendo e que continuarão ocorrendo, mas não sei se esperávamos encontrar evidências de que agora estamos vendo paisagens e temperaturas semelhantes às do último período interglacial ", disse Pendleton..
As mudanças na Ilha Baffin são inegáveis, mesmo a olho nu, disse Pendleton. A equipe de pesquisa coletou amostras na ilha em 2005, 2013, 2014 e 2015. Ano a ano, disse Pendleton, o recuo do gelo era óbvio. Os pesquisadores usariam o GPS para localizar seu ponto de amostragem anterior, que antes ficava na borda do gelo. Em alguns lugares, disse Pendleton, eles se veriam do tamanho de um campo de futebol a partir da nova borda do gelo.
"Ser capaz de ficar lá e ver essa mudança é - eu não tenho uma palavra boa para isso", disse Pendleton. "É meio de tirar o fôlego, de certa forma."
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Originalmente publicado em .