Vlad Krasen
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No mundo da exploração de cavernas subaquáticas, às vezes as maiores descobertas acontecem em espaços muito pequenos.
No mês passado, um mergulhador que estava investigando as cavernas inundadas na Península de Yucatán, no México, perto do resort de praia de Tulum, nadou por uma passagem estreita que mal cabia para uma pessoa - com apenas meio metro de altura e 1 metro metro) de largura. Ao fazer isso, ele encontrou um ponto de conexão há muito procurado entre o sistema de cavernas Sac Actun e o sistema Dos Ojos, confirmando que os dois eram realmente um. Juntos, eles formam o mais longo sistema de cavernas subaquáticas do mundo, com 216 milhas (347 quilômetros).
Mas o arqueólogo Guillermo de Anda acredita que a descoberta da passagem estreita é apenas o início de descobertas impressionantes dentro do sistema agora conhecido coletivamente como Sac Actun. A longa extensão de cavernas não é apenas uma maravilha natural, mas também uma cápsula do tempo que remonta à última era do gelo. Ao explorar as cavernas, a equipe de Anda contou cerca de 200 locais com vestígios arqueológicos, incluindo altares maias, ossos humanos antigos e fósseis de animais extintos. Eles até encontraram os ossos do que pode ser um ser humano antes desconhecido. [Veja as fotos do incrível sistema de cavernas subaquáticas]
"Este é provavelmente o sítio submerso mais importante do mundo, especificamente por causa da quantidade de material arqueológico, o estado de preservação e a grande cronologia que envolve - 15.000 anos antes de nosso tempo durante os tempos coloniais", disse de Anda .
De Anda é pesquisador do Instituto Nacional de Antropologia e História do México (INAH) e diretor do projeto Grande Aquífero Maia (GAM). O mergulhador de cavernas líder do projeto, Robert Schmittner, vinha explorando os sistemas há anos, mas a partir de março de 2017, a equipe fez um esforço concentrado para encontrar a conexão entre Sac Actun e Dos Ojos.
“Se você vir os mapas que estávamos seguindo, verá que há vários pontos onde os sistemas ficam muito próximos uns dos outros”, às vezes a apenas alguns metros de distância, disse de Anda. Ao cobrir uma área tão grande do labirinto subaquático, os mergulhadores inevitavelmente encontraram vestígios de humanos dos séculos anteriores.
"Estamos sobrecarregados com a quantidade de arqueologia", disse de Anda. “Estamos iniciando a documentação e o registro dos sítios arqueológicos, mas vai demorar anos. Sabemos que há um grande potencial para pesquisas, porque a preservação nesses locais é incrível”.
De Anda disse que procurará especialmente por materiais orgânicos como madeira, tecido e papel que podem se desintegrar na terra, mas permanecer intactos na água doce azul cristalina dentro das cavernas.
"Os únicos tecidos maias recuperados em bom estado vieram do cenote sagrado em Chichen Itza", disse de Anda, acrescentando que as áreas secas de algumas das cavernas também apresentam condições que podem favorecer a preservação de itens tão frágeis quanto os códices maias, dos quais, frustrantemente, poucos foram encontrados. [Em fotos: civilização maia oculta]
"Se vamos encontrar algo muito importante, algo muito simbólico, algo muito ritualístico, será em uma caverna", disse de Anda. Ele explicou que o universo maia foi dividido em céu, terra e mundo subterrâneo. Cavernas e cenotes aquáticos (ou ralos) eram considerados portais para o mundo inferior, e os maias até acreditavam que seres humanos foram criados nesses espaços. Entre os objetos que os mergulhadores encontraram estão altares e queimadores de incenso representando o deus maia do comércio, Ek Chuah.
Embora a maior parte do material arqueológico encontrado no sistema de cavernas até agora seja maia, os pesquisadores também encontraram relíquias de uma era muito anterior. Durante a última era do gelo, os níveis de água eram pelo menos 330 pés (100 m) mais baixos do que são hoje, e as cavernas nem sempre eram inundadas. A água que se infiltrou no sistema Sac Actun ao longo do tempo preservou os ossos de animais extintos, como a preguiça gigante e o gonferterio, ancestrais do elefante.
Talvez o local mais famoso no sistema Sac Actun seja Hoyo Negro, o cenote onde foram encontrados os restos mortais de uma adolescente apelidada de Naia, de 13.000 anos. Outro grupo de pesquisadores relatou recentemente que encontraram os restos mortais de 42 animais do Pleistoceno Superior de 13 espécies diferentes no local. Hoyo Negro é "um local fantástico com certeza", disse de Anda, embora tenha acrescentado que não havia contexto dentro do sistema de cavernas maior.
"Agora, podemos saber qual é a distância relativa entre uma descoberta e outra, e podemos tentar reconstruir a atividade de animais e humanos e como eles estão se comportando", disse de Anda. Ele acrescentou que sua equipe também encontrou pelo menos um conjunto de restos mortais que não eram conhecidos antes.
Com o turismo e o desenvolvimento crescendo na região, as cavernas intocadas enfrentam ameaças de distúrbios humanos, desde poluição até saques, disse de Anda. No cenote Chan Hol, parte de outro sistema de cavernas no estado mexicano de Quintana Roo, cientistas relataram recentemente que encontraram o que pode ser um dos mais antigos esqueletos humanos das Américas. Mas eles estavam trabalhando com um conjunto de dados incompleto; a maioria dos restos mortais no local foi roubada logo após sua descoberta em 2012.
De Anda e sua equipe estão agora defendendo maiores proteções no Sac Actun, propondo medidas como o status de Patrimônio Mundial da UNESCO. Eles acham que confirmar o tamanho impressionante do sistema é um primeiro passo importante para proteger e compreender as cavernas.
“Para proteger algo, para iniciar um processo científico sério, você precisa saber como funciona o seu universo”, disse de Anda.
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