Gyles Lewis
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As cobras têm uma má reputação - histórias da Bíblia a "Harry Potter" pintam as serpentes como enganosas, insensíveis ou totalmente más. Mas talvez seja apenas porque não os conhecemos bem o suficiente; ao que parece, as cobras podem ser mães carinhosas e atenciosas.
Um novo estudo descreveu recentemente como as pítons da África Austral cuidam de seus filhotes, oferecendo a primeira evidência de cuidado materno em uma espécie de cobra que põe ovos. O corpo musculoso da píton mãe - que pode destruir a vida de grandes presas de mamíferos - enrola-se suavemente em torno de seus bebês no ninho, protegendo-os e mantendo-os aquecidos à noite enquanto crescem.
Mas sua atenção tem um custo. Como as pítons fêmeas normalmente não comem durante a temporada de reprodução, que dura cerca de seis meses, elas perdem cerca de 40% de sua massa corporal enquanto cuidam de seus ovos e depois cuidam de uma pilha emaranhada de bebês. As mães estavam "em más condições" após esse período, relatou o autor do estudo. [Python Facts]
O herpetologista Graham Alexander, único autor do estudo e professor do departamento de zoologia da Universidade de Witwatersrand em Joanesburgo, passou sete anos rastreando o rádio e estudando 37 pítons do sul da África em liberdade (Python natalensis) na reserva de caça Dinokeng da África do Sul.
Durante esse tempo, oito dos cobaias de Alexandre colocaram ovos em tocas subterrâneas. Ele observou e gravou o comportamento deles usando câmeras infravermelhas que ele baixou no subsolo.
Depois que os ovos eclodiram, as mães python ficaram com seus filhotes por duas semanas. Os corpos das mães escureceram de seus padrões normais de marrom claro para um preto quase sólido enquanto meditavam, uma adaptação que provavelmente as ajuda a se aquecer ao sol e, em seguida, passar o calor extra para seus filhotes, de acordo com o estudo. As pítons se aqueceriam perto da entrada da toca até que sua temperatura corporal subisse para quase 104 graus Fahrenheit (40 graus Celsius), a poucos graus de temperaturas que poderiam matá-los, disse Alexander em um comunicado.
E essas devotadas mães python não estão sozinhas; pesquisas em andamento estão revelando mães atentas em outras espécies de cobras também, disse Alexander.
"Os biólogos estão descobrindo que as fêmeas de vários tipos de cascavéis mostram cuidados maternos com os bebês. Em algumas espécies, as mães parecem até cooperar fazendo turnos para cuidar dos filhotes", disse ele.
No entanto, essas espécies de cascavel dão à luz bebês vivos. Por enquanto, a píton da África Austral é a única camada de ovo conhecida a demonstrar um lado materno. As cobras costumam ser descartadas como pais indiferentes, mas talvez seja apenas porque ainda há muito a aprender sobre seus hábitos, sugeriu Alexander.
"Pesquisas mostram que a biologia reprodutiva de cobras é muito mais complexa e sofisticada do que pensávamos anteriormente, e há uma gama de comportamentos que foram registrados em várias espécies que podem ser classificados como cuidados maternos", disse ele.
As descobertas foram publicadas online em 8 de março no Journal of Zoology.
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