Fotos da menor (e mais fofa) coruja do mundo

Elfo corujas

A diversidade ecológica e geológica pode ser a maior surpresa para quem visita um dos cinco grandes desertos da América do Norte pela primeira vez. Longe de quilômetros de dunas de areia estéreis, os desertos da América do Norte estão repletos de espécies únicas de plantas e animais que não apenas sobrevivem, mas também prosperam nas temperaturas severas e nas baixas precipitações encontradas nas regiões áridas do continente. Em seu livro de 1968, "Desert Solitaire", o autor / ativista Edward Abbey disse sobre o deserto em que viveu: "Este é o lugar mais bonito da Terra".

Cutie-patootie

E como comumente ocorre, encontrada neste "lugar mais bonito da Terra" é uma criatura única e francamente adorável que adaptou não apenas seu modo de vida, mas até mesmo seu tamanho para continuar com sucesso nos ambientes desérticos. A diminuta coruja elfa do Whitney, Micrathene Whitneyi, é um residente comum das áreas ribeirinhas dos desertos de Sonora e Chihuahuan. É a menor coruja encontrada no mundo e compartilha o título de coruja mais leve do mundo, pesando apenas 1,4 onças (40 g). Uma coruja elfa totalmente crescida atingirá 4,9 a 5,7 polegadas (12,5 a 14,5 cm) de comprimento e uma envergadura de 10,5 polegadas (27 cm). A coruja elfa juvenil, mostrada aqui, está sendo assistida por um guarda florestal do Parque Nacional depois que a pequena coruja elfo caiu de seu ninho enquanto tentava seu vôo inicial.

Casas móveis

A área de vida das corujas elfas de Whitney, mostrada acima, muda ao longo de um ciclo anual. Na primavera e no verão, eles são encontrados nos desertos áridos do sudoeste americano e do norte do México, onde se reproduzem e criam seus filhotes. Eles povoam áreas onde se encontram florestas de cactos, cânions lenhosos, planaltos ou áreas ribeirinhas com vegetação densa. No inverno, eles migram para o sul, passando os meses mais frios do hemisfério norte nas regiões costeiras quentes do centro do México. Quatro subespécies de corujas elfas são reconhecidas: Micrathene Whitneyi Idonea é encontrado apenas no extremo sul do Texas e norte do México; Micrathene Whitneyi Sanfordi é residente do extremo sul de Baja Sur, Califórnia; e Micrathene Whitneyi Graysoni mora na ilha de Socorro, na ponta da Baja Sur.

Coloração distinta

Manchas irregulares marrom-alaranjadas cobrem o traseiro e as asas com penas marrom-enferrujadas, dando à coruja uma camuflagem ideal para uma vida passada em uma paisagem desértica dominada por tons de marrom. Manchas claras e esbranquiçadas tornam-se mais comuns no topo da cabeça. Uma linha de penas brancas destaca a borda de cada asa. O peito e o ventre são uma mistura de penas estriadas de branco, marrom e laranja. Algumas das penas de voo primárias e secundárias também têm a ponta branca.

Sempre surpreso

As sobrancelhas das corujas elfas de Whitney são proeminentes em suas distintas penas brancas. A máscara facial da coruja é dominada por tons de laranja. O bico é cinza com uma ponta cor de chifre. A íris de cada olho grande é dominada por amarelo. Ao contrário da maioria das corujas, a coruja elfo de Whitney não tem "tufos de orelha" ou quaisquer penas protuberantes em sua pequena cabeça arredondada. Como outras corujas, as corujas élficas têm uma série de penas macias com um design exclusivo ao longo da borda de suas asas que permitem um voo silencioso.

Opções de aninhamento exclusivas

Um dos comportamentos mais exclusivos dessas minúsculas corujas tem a ver com a construção de ninhos. Por serem tão pequenos, os predadores seriam um grande perigo para uma fêmea sentada no ninho e seus filhotes. A coruja elfo de Whitney resolveu esse dilema aprendendo a fazer ninhos em buracos de pica-paus abandonados. No deserto de Sonora, o pica-pau-de-gila, Melanerpes uropygialis, e o brilho dourado, Colaptes chrysoides, são responsáveis ​​por esculpir cavidades de nidificação na polpa mole de cactos gigantes. Como pode ser visto na foto, as aberturas que levam às cavidades de nidificação são tudo o que se pode ver ao olhar para esta gigantesca sentinela do deserto - que exibe tanto flores brancas quanto frutas vermelhas. Em regiões onde os cactos saguaro não crescem, corujas elfas fazem ninhos em buracos de pica-pau abandonados feitos em árvores locais e até mesmo em postes de telefone.

Trabalho útil

A cavidade de nidificação criada pelos dois pica-paus do deserto é conhecida como bota saguaro. Essas botas, como mostrado aqui, são formadas dentro da pele carnuda do saguaro como resultado do cacto secretando um fluido resinoso em resposta ao "ferimento" causado pelos pica-paus em escavação. Quando exposta ao ar, esta resina endurece em um tecido de calo sólido que impede a perda de umidade do saguaro, criando um buraco de nidificação seguro para primeiro os pica-paus e depois outras espécies de pequenos pássaros do deserto, como corujas.

As abelhas do deserto costumam criar colmeias dentro da bota saguaro, criando uma cavidade de mel doce. Quando o cacto saguaro morre, a pele carnuda se deteriora, mas a dura bota saguaro permanece, resistente à decomposição. Os nativos do deserto de Sonora costumavam usar essas "botas" como recipientes, às vezes até como cantis naturais para transportar água. Nessas "botas" de aninhamento seguro, uma coruja elfa põe de dois a quatro ovos brancos.

Ativando o charme

A época de reprodução das corujas élficas no sudoeste do deserto de Sonora ocorre em maio e junho. Os machos cantam alto durante a noite para impressionar uma fêmea e defender seu território. O macho costuma cantar de dentro de seus já reivindicados buracos de nidificação do saguaro, tentando atrair uma fêmea para se juntar a ele dentro da cavidade. Durante o namoro, o homem alimentará ativamente sua futura parceira. Uma vez que o acasalamento ocorre e os ovos são colocados no chão áspero do calo da bota do saguaro, a fêmea sozinha incubará os ovos. Os ovos começam a eclodir cerca de 21-24 dias após a postura. Durante as primeiras duas semanas, a fêmea não deixa seus filhotes, pois o macho traz comida para o ninho para a mãe e seus filhotes.

Depois que os filhotes completam 2 semanas de idade, ambos os pais deixam o ninho para caçar e fornecer comida para os filhotes. As jovens corujas começam a deixar o ninho cerca de 28 dias após a eclosão, mas permanecem sob o olhar atento de seus pais por mais uma semana a 10 dias.

Na caçada

Insetos, aranhas, escorpiões e outros artrópodes são a dieta principal da coruja elfo de Whitney. Mamãe ou papai removerão o ferrão venenoso de um escorpião capturado antes de alimentar seus filhotes com o escorpião. Os grandes besouros noturnos do deserto são uma fonte de alimento comum. Eles caçam principalmente com pouca luz do crepúsculo e do amanhecer. Eles têm excelente audição e muitas vezes localizam e capturam suas presas pelo som, em vez de pela visão.

Seguindo a comida

As corujas elfas são uma das duas espécies de corujas encontradas na América do Norte que realmente migram - a segunda sendo a pequena coruja flammulada que habita uma floresta de pinheiros ocidental, Psiloscops flammeolus, visto aqui. Ambas as pequenas espécies noturnas de corujas dependem de insetos voadores como sua principal fonte de alimento, então, quando o inverno chega em seus criadouros, elas seguem os insetos para climas mais quentes do México. A coruja elfa Whitney geralmente deixa sua casa no deserto de Sonora no verão no final de setembro e passa os meses de inverno nas florestas cheias de insetos do centro e sul do México.

Criaturas complicadas

Por serem tão pequenas, as corujas elfas estão em constante perigo de muitos predadores comuns no Deserto de Sonora, como cobras, coiotes, linces e gatos anelados, Bassariscus astutus. Corujas maiores, falcões e gaios também atacarão e capturarão essas pequenas corujas. Poucos predadores podem capturar as minúsculas corujas quando estão seguras dentro de sua bota saguaro; mas quando eles deixam aquela bota, o perigo abunda. As corujas élficas são por natureza não agressivas, preferindo fugir em vez de lutar. Mas grupos de corujas élficas são conhecidos por atacar intrusos e predadores cooperativamente. As corujas elfas foram documentadas "brincando de gambá" quando estão fora de sua cavidade doméstica segura e o perigo aparece, permanecendo imóveis como se estivessem mortas até que o perigo passe.

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