Thomas Dalton
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Urano cheira a ovo podre, e isso não é uma piada. Um novo estudo descobriu que o sétimo planeta a partir do Sol tem uma atmosfera superior cheia de sulfeto de hidrogênio.
O sulfeto de hidrogênio é um gás mais conhecido por seu cheiro repulsivo; o gás emana de esgotos e vulcões na Terra, explicando por que algumas fontes termais, que são alimentadas por água aquecida geotermicamente, cheiram a café da manhã estragado. Os astrônomos descobriram agora que o gás é comum no topo das nuvens de Urano.
Essa composição de sulfeto de hidrogênio é diferente da encontrada nas atmosferas superiores dos planetas gigantes companheiros de Urano, Júpiter e Saturno, onde a amônia domina, disse Leigh Fletcher, coautor do estudo e pesquisador sênior em ciências planetárias da Universidade de Leicester em Inglaterra. A amônia é feita de nitrogênio ligado a hidrogênio, enquanto o sulfeto de hidrogênio é hidrogênio ligado a enxofre. [7 coisas do dia a dia que acontecem estranhamente no espaço]
"Durante a formação do nosso sistema solar, o equilíbrio entre nitrogênio e enxofre (e, portanto, amônia e o recém-detectado sulfeto de hidrogênio de Urano) foi determinado pela temperatura e pela localização da formação do planeta", disse Fletcher em um comunicado.
Sinais fracos
Os cientistas há muito debatem a composição precisa da alta atmosfera de Urano, simplesmente porque careciam de instrumentos sensíveis o suficiente para detectar os gases encontrados lá. Para o novo estudo, a equipe usou o telescópio Gemini North, um telescópio de 26,5 pés (8,1 metros) localizado no vulcão Mauna Kea, no Havaí. Os pesquisadores usaram o Espectrômetro de Campo Integral Próximo ao Infravermelho (NFIS) do telescópio, inicialmente projetado para criar imagens da parte externa de buracos negros em galáxias distantes, para amostrar a luz solar refletida da alta atmosfera de Urano.
Graças à enorme sensibilidade desse instrumento, os pesquisadores foram capazes de detectar linhas muito fracas no espectro de luz, indicando que o sulfeto de hidrogênio tinha absorvido alguns comprimentos de onda da luz solar, disseram os cientistas..
"Apenas uma pequena quantidade [de sulfeto de hidrogênio] permanece acima das nuvens como um vapor saturado", disse Fletcher, e isso tornou a detecção um desafio.
Atmosfera desagradável
As descobertas ajudarão a esclarecer como Urano e seu gigante de gelo vizinho, Netuno, se formaram, disseram os pesquisadores. Eles relataram seus resultados em 23 de abril na revista Nature Astronomy. É provável que haja um reservatório mais concentrado de sulfeto de hidrogênio sob o deck de nuvens, disseram os pesquisadores, mas isso provavelmente está além da capacidade de detecção dos telescópios terrestres.
No entanto, as nuvens em Urano definitivamente contêm substâncias químicas que um ser humano pode detectar pessoalmente, disseram os pesquisadores.
"Se um infeliz humano algum dia descer das nuvens de Urano, ele se deparará com condições muito desagradáveis e odoríferas", disse o co-autor do estudo Patrick Irwin, professor de física planetária da Universidade de Oxford, no comunicado. Ou seja, eles fariam se essa pessoa milagrosamente vivesse para sentir o cheiro.
"Sufocação e exposição na atmosfera negativa de 200 graus Celsius [menos 328 graus Fahrenheit] composta principalmente de hidrogênio, hélio e metano cobrariam seu preço muito antes do cheiro", acrescentou Irwin.