Vlad Krasen
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A misteriosa linhagem humana extinta conhecida como Denisovans pode ter cruzado com humanos modernos em pelo menos duas ondas separadas, um novo estudo descobriu.
A descoberta sugere uma história evolutiva mais diversa do que se pensava anteriormente entre os denisovanos e os humanos modernos.
Embora os humanos modernos sejam agora a única linhagem humana ainda viva, outros não apenas viveram ao lado dos humanos modernos, mas até cruzaram com eles, deixando para trás o DNA no genoma humano moderno. Essas linhagens incluíam não apenas os neandertais, os parentes extintos mais próximos dos humanos modernos, mas também os misteriosos denisovanos, conhecidos apenas por molares e um osso de dedo descoberto na caverna Denisova nas montanhas Altai, na Sibéria. [Galeria Denisovan: Rastreando a genética dos ancestrais humanos]
Pesquisas anteriores descobriram que, embora os denisovanos compartilhassem uma origem comum com os neandertais, eles eram quase tão geneticamente distintos dos neandertais quanto os neandertais eram dos humanos modernos. Trabalhos anteriores também descobriram que os denisovanos contribuíram com DNA para vários grupos humanos modernos - cerca de 5% de seu DNA para os genomas de pessoas na Oceania e cerca de 0,2% para os genomas de asiáticos e nativos americanos..
Os cientistas presumiram que esse DNA denisovano encontrado em humanos modernos na Ásia veio do cruzamento entre os denisovanos e os oceânicos que migraram para a Ásia. Agora, os pesquisadores descobriram que a ancestralidade Denisovan em humanos modernos veio de dois episódios separados de cruzamento.
"Fiquei surpreso com a existência de dois grupos muito diferentes de denisovanos que contribuíram com DNA para os humanos modernos - não era algo que eu esperava ver", disse a autora principal do estudo, Sharon Browning, geneticista estatística da Universidade de Washington. .
Enquanto desenvolviam uma nova técnica para comparar genomas inteiros entre humanos modernos e grupos humanos agora extintos, os cientistas descobriram que o DNA denisovano visto em indivíduos da Oceania e do Leste Asiático são diferentes. Depois de comparar mais de 5.600 genomas de humanos modernos em todo o mundo com o genoma Denisovan completo das montanhas Altai, os pesquisadores descobriram que os asiáticos orientais eram mais intimamente relacionados com o Altai Denisovan, enquanto os oceanos eram mais distantemente relacionados com o Altai Denisovan..
Os pesquisadores sugerem que os ancestrais dos oceanianos cruzaram com um grupo sulista de denisovanos, enquanto os ancestrais dos asiáticos se misturaram com um grupo norte..
"A implicação é que houve pelo menos três instâncias de humanos modernos cruzando com humanos arcaicos - um com neandertais e dois com denisovanos", disse Browning. "Para mim, isso sugere que os humanos modernos não eram muito diferentes dos neandertais e denisovanos."
Os cientistas planejam procurar mais sinais de cruzamento entre humanos modernos e outras linhagens humanas arcaicas em asiáticos e outras populações em todo o mundo.
"Há sinais de que a mistura com humanos arcaicos estava ocorrendo na África, mas devido ao clima mais quente, ninguém ainda encontrou fósseis humanos arcaicos africanos com DNA suficiente para sequenciamento", disse Browning em um comunicado.
Os cientistas detalharam suas descobertas online hoje (15 de março) na revista Cell.
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