Vlad Krasen
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Muito mais sexo aconteceu entre os neandertais e os ancestrais dos humanos modernos na Europa e na Ásia do que os cientistas pensaram originalmente, um novo estudo descobriu.
Os cientistas inicialmente pensaram que o cruzamento entre os dois grupos era mais isolado em um determinado lugar e época - especificamente, quando eles se encontraram no oeste da Eurásia, logo depois que os humanos modernos deixaram a África. Essa ideia surgiu do fato de que os genomas dos humanos modernos de fora da África são apenas cerca de 2 por cento de Neandertais, em média.
Pesquisas subsequentes, no entanto, descobriram que a ancestralidade neandertal é de 12 a 20 por cento maior nos asiáticos modernos em comparação com os europeus modernos. [Em imagens: O primeiro osso de um híbrido de Neandertal-Denisovano]
"Tem havido muito debate sobre por que os asiáticos orientais parecem ter um pouco mais de ascendência neandertal do que os europeus", disse o autor sênior do estudo, Joshua Schraiber, geneticista populacional da Temple University, na Filadélfia. "Houve duas ideias concorrentes. Uma é que os asiáticos orientais se cruzam mais com os neandertais. A outra é que, das múltiplas populações ancestrais dos europeus, uma tinha muito pouca ancestralidade neandertal, diluindo a contribuição [geral] dos neandertais."
Para lançar luz sobre esta questão de cruzamento, os cientistas desenvolveram simulações de computador que modelaram como o DNA seria compartilhado durante uma série de encontros entre humanos modernos e neandertais. Em seguida, eles examinaram quais modelos se encaixam melhor nos bancos de dados genéticos humanos modernos.
Os pesquisadores sugeriram que os padrões de herança de DNA do Neandertal observados em humanos modernos são mais bem explicados não por um, mas por vários episódios independentes de cruzamentos entre Neandertais e humanos modernos, primeiro e principalmente no Oriente Médio, mas também mais tarde na Europa e no Leste Asiático . O efeito dilutivo provavelmente também desempenhou algum papel no motivo de haver menos ancestralidade neandertal nos europeus modernos do que nos asiáticos modernos, disse Schraiber. Em outras palavras, podem ter ocorrido vários episódios de cruzamento e efeitos diluidores, ao contrário do que se pensava anteriormente.
Este cenário de múltiplos episódios de cruzamento entre humanos modernos e neandertais se encaixa na visão emergente de que várias linhagens humanas tiveram interações complexas e frequentes. Por exemplo, um trabalho recente descobriu que a misteriosa linhagem humana conhecida como Denisovans aparentemente contribuiu para o pool de genes humanos modernos pelo menos duas vezes, deixando para trás dois componentes genéticos distintos - um principalmente nas populações aborígines da Papua e Austrália, o outro principalmente nas populações do Leste Asiático.
Mais pesquisas são necessárias para explicar por que parte do DNA de Neandertal foi mantido no genoma humano e parte foi eliminada, observaram os cientistas. Por exemplo, trabalhos anteriores sugeriram que a evolução eliminou grande parte do DNA de Neandertal dos genomas humanos modernos. Uma teoria para isso é que o DNA de Neandertal foi menos benéfico para os humanos modernos, pois seus ambientes mudaram com o tempo. Outra teoria postula que mutações prejudiciais eram mais comuns em neandertais devido à endogamia, disse Schraiber..
Os cientistas detalharam suas descobertas online em 26 de novembro na revista Nature Ecology & Evolution.
- Em fotos: sepulturas de Neandertal descobertas
- Galeria Denisovan: rastreando a genética dos ancestrais humanos
- Galeria de imagens: Nosso ancestral humano mais próximo
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